Une nouvelle recherche montre que la sonde DART de la NASA, qui s'est écrasée sur la lunelette astéroïdale Dimorphos en 2022, a changé l'orbite du système astéroïdal binaire autour du Soleil. Il s'agit de la première fois qu'un objet artificiel humain a mesurablement altéré la trajectoire d'un corps céleste de cette manière. Les résultats mettent en lumière des méthodes potentielles pour la défense planétaire contre les objets spatiaux dangereux.
En 2022, la mission Double Asteroid Redirection Test (DART) de la NASA a réussi à faire entrer en collision une sonde spatiale avec Dimorphos, le plus petit satellite dans le système astéroïdal binaire composé de Didymos et de Dimorphos. L'impact visait à tester la déviation cinétique comme stratégie pour protéger la Terre des astéroïdes potentiellement dangereux. Les évaluations initiales ont confirmé que la collision avait raccourci l'orbite de Dimorphos autour de son astéroïde parent, Didymos, en modifiant sa trajectoire. nnUne étude de suivi publiée en 2024 par une équipe du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA a détaillé que la période orbitale de Dimorphos autour de Didymos avait été réduite d'environ 33 minutes, sa trajectoire étant rapprochée d'environ 120 pieds de l'astéroïde plus grand. Dimorphos, d'environ 560 pieds de large, ne représentait aucune menace pour la Terre, ce qui en faisait une cible idéale pour l'expérience. nnLa recherche la plus récente, annoncée dans un communiqué de presse du JPL, révèle que l'impact a affecté non seulement Dimorphos mais l'orbite du système binaire entier autour du Soleil. Didymos et Dimorphos partagent une période orbitale de 770 jours autour du Soleil, qui a maintenant été modifiée d'environ 11,7 microns par seconde, équivalent à 1,7 pouce par heure. L'auteur principal, Rahil Makadia, a déclaré : « À long terme, un si petit changement dans le mouvement d'un astéroïde peut faire la différence entre un objet dangereux heurtant ou manquant notre planète. » nnCette réalisation représente la première instance où un objet artificiel humain a mesurablement changé l'orbite solaire d'un corps céleste. Les scientifiques y voient une étape prometteuse dans le développement de défenses réalisables contre les objets proches de la Terre, bien que des études supplémentaires évalueront les effets à long terme et affineront les techniques de déviation.