Un astéroïde a éliminé les dinosaures il y a 66 millions d'années, soulevant des questions sur la possibilité que l'humanité fasse face à une menace similaire. Bien que les grands impacts soient rares, la surveillance continue et la technologie offrent des moyens d'atténuer les dangers potentiels. Les experts insistent sur la préparation plutôt que sur l'inquiétude face à ce risque lointain.
L'astéroïde responsable de l'extinction des dinosaures il y a 66 millions d'années mesurait au moins 10 kilomètres de diamètre, provoquant des mégatsunamis, des incendies de forêts étendus et un assombrissement global du ciel. De tels impacts massifs se produisent environ tous les 60 millions d'années, selon le registre des cratères terrestres. Des astéroïdes plus petits, d'environ 1 kilomètre de diamètre, frappent environ tous les millions d'années, le plus récent datant d'environ 900 000 ans. Les astronomes suivent des milliers d'objets proches de la Terre, n'identifiant qu'environ 35 avec une probabilité supérieure à 1 sur un million d'impact au siècle prochain. Ceux-ci sont presque tous de moins de 100 mètres de diamètre et présentent des probabilités très faibles. L'avantage de l'humanité réside dans l'observation spatiale : tous les astéroïdes potentiellement dangereux de 10 kilomètres ou plus ont été détectés, offrant une reassurance contre une catastrophe à l'échelle des dinosaures. Pour les astéroïdes de 1 kilomètre, la détection couvre environ 80 pour cent, réduisant les surprises de cette taille. Cependant, moins de la moitié des 'tueurs de villes' de 100 mètres —capables de dommages locaux significatifs— ont été trouvés. Les objets plus petits, comme la météorite de Tcheliabinsk en 2013, brûlent généralement ou causent des dommages mineurs. Les avancées incluent le télescope NEO Surveyor, prévu pour un lancement l'année prochaine, afin d'améliorer le suivi. Le test de redirection d'astéroïde double de la NASA en 2022 a réussi à modifier la trajectoire d'un astéroïde, prouvant que la déviation est faisable avec un avertissement suffisant d'au moins quelques années. En cas d'impact, il frapperait probablement l'océan ou une terre inhabitée, car moins de 15 pour cent des terres de la Terre —et moins de 4,3 pour cent de sa surface— sont modifiées par l'homme. Les stratégies de réponse sont similaires à celles des autres catastrophes naturelles : évacuation, atténuation et abri. Renforcer la préparation générale aux désastres bénéficie à de multiples menaces, tandis que les astronomes continuent de surveiller vigilamment le ciel.