Une nouvelle recherche a résolu un débat de longue date en confirmant que le cratère Silverpit sous la mer du Nord résulte d'une chute d'astéroïde il y a environ 43 à 46 millions d'années. L'impact a généré un tsunami de plus de 100 mètres de haut. Menée par le Dr Uisdean Nicholson de l'université Heriot-Watt, l'étude a utilisé l'imagerie sismique et des minéraux choqués pour fournir des preuves définitives.
Le cratère Silverpit, situé à environ 700 mètres sous le plancher océanique dans le sud de la mer du Nord et à environ 130 kilomètres des côtes du Yorkshire, mesure trois kilomètres de large avec un anneau environnant de failles circulaires s'étendant sur environ 20 kilomètres. Identifié pour la première fois par des géologues en 2002, cette structure a suscité un débat intense sur ses origines. Les premières hypothèses suggéraient un impact d'astéroïde à grande vitesse en raison de sa forme ronde, de son pic central et de ses failles concentriques, caractéristiques communes des cratères d'impact connus. Des explications alternatives incluaient un mouvement de sel souterrain ou une activité volcanique causant un effondrement du plancher océanique. En 2009, une réunion de géologues a en grande partie rejeté l'hypothèse d'impact, comme rapporté dans le magazine Geoscientist. nnLes découvertes récentes, publiées dans Nature Communications, renversent cette conclusion. Le Dr Uisdean Nicholson, sédimentologue à l'École d'énergie, de géosciences, d'infrastructures et de société de l'université Heriot-Watt, a dirigé l'enquête avec le soutien du Natural Environment Research Council. L'équipe a analysé de nouvelles images sismiques et des échantillons de roches d'un puits de pétrole proche, révélant de rares cristaux de quartz et de feldspath choqués à la profondeur du cratère. Ces minéraux, formés uniquement sous des pressions de choc extrêmes issues d'impacts d'astéroïdes, ont fourni une preuve cruciale. nnLe Dr Nicholson a déclaré : « De nouvelles images sismiques nous ont donné un aperçu sans précédent du cratère. Des échantillons d'un puits de pétrole dans la zone ont également révélé de rares cristaux de quartz et de feldspath 'choqués' à la même profondeur que le fond du cratère. Nous avons eu une chance exceptionnelle de les trouver – un véritable effort de 'trouver une aiguille dans une botte de foin'. Cela prouve l'hypothèse du cratère d'impact sans l'ombre d'un doute. » nnLes preuves indiquent un astéroïde large de 160 mètres heurtant le plancher océanique à un angle faible depuis l'ouest. Le Dr Nicholson a ajouté : « Nos preuves montrent qu'un astéroïde large de 160 mètres a heurté le plancher océanique à un faible angle depuis l'ouest. En quelques minutes, il a créé un rideau de roches et d'eau haut de 1,5 kilomètre qui s'est ensuite effondré dans la mer, créant un tsunami de plus de 100 mètres de haut. » nnLe professeur Gareth Collins du Imperial College London, qui a contribué des simulations numériques et participé au débat de 2009, a déclaré : « J'ai toujours pensé que l'hypothèse d'impact était l'explication la plus simple et la plus cohérente avec les observations. Il est très gratifiant d'avoir enfin trouvé la 'balle d'argent'. » nnLe Dr Nicholson a décrit Silverpit comme « un cratère d'impact hypervélocitaire rare et exceptionnellement préservé ». Il a noté que les processus dynamiques de la Terre, comme la tectonique des plaques et l'érosion, détruisent la plupart de telles traces, ne laissant environ 200 cratères confirmés sur terre et environ 33 sous l'océan. La découverte aligne Silverpit avec des sites comme le cratère Chicxulub au Mexique, lié à l'extinction des dinosaures, et le cratère Nadir au large de l'Afrique de l'Ouest.
