Des géoscientifiques de Harvard ont découvert la plus ancienne preuve directe de la tectonique des plaques sur Terre, datant de 3,5 milliards d'années. L'analyse de roches anciennes provenant de l'ouest de l'Australie révèle une dérive et une rotation précoces de la croûte terrestre. Cette découverte, publiée dans la revue Science, remet en question les idées reçues sur la rigidité de la surface planétaire primitive.
Une équipe de l'Université Harvard, dirigée par Roger Fu et comprenant l'auteur principal Alec Brenner, a analysé plus de 900 échantillons de roches provenant de plus de 100 sites dans la zone du North Pole Dome, au sein du craton de Pilbara dans l'ouest de l'Australie. Ces roches, datant de l'éon archéen il y a environ 3,5 milliards d'années, conservent des signaux magnétiques qui agissent comme un enregistrement de leurs positions passées, à la manière d'un ancien système GPS utilisant le paléomagnétisme. L'étude a nécessité le forage de carottes, le chauffage des échantillons jusqu'à 590 degrés Celsius et l'utilisation de magnétomètres sensibles pendant deux ans. Brenner a décrit l'effort ainsi : « Nous avons pris un risque énorme... Et quel résultat ! Ces découvertes ont dépassé nos rêves les plus fous. » Les résultats indiquent qu'une partie de la région d'East Pilbara a changé de latitude, passant de 53 à 77 degrés, et a pivoté de plus de 90 degrés dans le sens des aiguilles d'une montre sur environ 30 millions d'années, à des vitesses de plusieurs dizaines de centimètres par an. Le mouvement a ralenti après environ 10 millions d'années. À l'inverse, des roches de la ceinture de roches vertes de Barberton en Afrique du Sud sont restées près de l'équateur et globalement immobiles durant la même période, suggérant des comportements crustaux variés. Brenner a noté : « Nous observons le mouvement des plaques tectoniques, ce qui implique l'existence de frontières entre ces plaques et le fait que la lithosphère n'était pas une grande coquille ininterrompue. » La recherche a également détecté la plus ancienne inversion géomagnétique connue. Fu a souligné le rôle de la tectonique des plaques : « Presque tout ce qui est unique sur Terre a un lien, à un certain niveau, avec la tectonique des plaques. » Publiée le 19 mars 2026 dans Science (DOI : 10.1126/science.adw9250), l'étude exclut l'idée d'une surface terrestre figée pour la Terre primitive, mais ne permet pas encore de déterminer si ce mouvement tectonique était lent ou épisodique.