Des scientifiques ont révélé qu'un panache mantellique caché a contribué à la formation du complexe de King's Trough, un vaste système de canyons sous-marins dans l'Atlantique Nord plus grand que le Grand Canyon. Situé à environ 1 000 kilomètres des côtes du Portugal, cette structure de 500 kilomètres résulte d'un rift tectonique entre l'Europe et l'Afrique il y a des millions d'années. Les résultats, basés sur des échantillons de roches et des cartographies du fond marin, mettent en lumière comment les processus profonds de la Terre influencent les caractéristiques du fond océanique.
Le complexe de King's Trough s'étend sur environ 500 kilomètres et présente des tranchées parallèles et des bassins profonds, Peake Deep marquant l'un des points les plus profonds de l'Atlantique à son bord est. Contrairement aux canyons terrestres érodés par les rivières, cette formation océanique est née de mouvements tectoniques plutôt que du flux d'eau. Une étude menée par des chercheurs du GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research Kiel explique son origine. Il y a entre 37 et 24 millions d'années, une limite de plaque transitoire séparant l'Europe et l'Afrique s'est déplacée dans la région, écartant la croûte d'est en ouest. Avant cela, la croûte océanique s'était épaissie et chauffée en raison d'un panache mantellique — une colonne de matériau chaud montant des profondeurs de la Terre. Ce panache est considéré comme une branche précoce du panache mantellique actuel des Açores, qui a affaibli la croûte et dirigé le rift vers cet endroit. «Nos résultats expliquent pour la première fois pourquoi cette structure remarquable s'est développée précisément à cet endroit», a déclaré l'auteure principale, Dr Antje Dürkefälden, géologue marine au GEOMAR. Le co-auteur PD Dr Jörg Geldmacher a ajouté : «Cette croûte épaissie et chauffée a peut-être rendu la région mécaniquement plus faible, de sorte que la limite de plaque s'y est préférentiellement déplacée.» La recherche s'est appuyée sur des données de l'expédition M168 de 2020 à bord du navire de recherche METEOR. L'équipe a utilisé un sonar haute résolution pour cartographier le fond marin et a collecté des échantillons de roches volcaniques par dragage. L'analyse en laboratoire de la chimie et des âges des roches, menée dans des institutions dont l'University of Madison au Wisconsin, a corroboré la chronologie. Des données bathymétriques supplémentaires proviennent de l'Estrutura de Missão para a Extensão da Plataforma Continental (EMEPC) du Portugal, avec des contributions de l'Université de Kiel et de la Martin Luther University Halle-Wittenberg. Ces enseignements illustrent les interactions entre l'activité mantellique et la tectonique des plaques dans l'Atlantique. Un processus similaire pourrait être actif aujourd'hui près des Açores, où le rift de Terceira se développe dans une croûte épaissie. L'étude paraît dans Geochemistry, Geophysics, Geosystems.