Une nouvelle étude avertit qu'un arrêt de la circulation méridienne de retournement atlantique (AMOC) déclencherait la libération de près de 640 milliards de tonnes de dioxyde de carbone provenant des profondeurs de l'océan Austral, près de l'Antarctique. Cet effet de rétroaction pourrait augmenter les températures mondiales de 0,2 °C supplémentaires. Les chercheurs de l'Institut de recherche sur les impacts climatiques de Potsdam soulignent ce risque alors que les émissions humaines continuent d'affaiblir ce courant océanique essentiel.
Le réchauffement climatique a déjà ralenti l'AMOC d'environ 15 %, selon des mesures effectuées par des bouées. Ce système, qui inclut le Gulf Stream, transporte des eaux chaudes et salées du golfe du Mexique vers le nord, où elles se refroidissent, plongent et retournent vers le sud le long des fonds marins. L'eau douce provenant de la fonte de la calotte glaciaire du Groenland dilue ces eaux, entravant le processus de plongée et risquant de provoquer un effondrement complet d'ici quelques décennies ou siècles, selon les projections des modèles. Aux niveaux actuels de CO2 de 430 parties par million, tout arrêt serait irréversible, conclut l'étude, car les concentrations supérieures à 350 ppm empêchent tout rétablissement dans les simulations. Les travaux, publiés dans Nature Communications Earth & Environment, modélisent des scénarios où l'effondrement de l'AMOC perturbe le tapis roulant océanique mondial, s'étendant jusqu'aux océans Austral et Pacifique. Cela déclencherait une convection près de l'Antarctique, mélangeant les eaux profondes riches en carbone — accumulé par l'absorption atmosphérique passée et le naufrage du plancton — vers la surface. Da Nian, qui a dirigé l'étude à l'Institut de Potsdam, a déclaré : « L'effondrement de l'AMOC pourrait déclencher un brassage important dans l'océan Austral et libérer le carbone stocké dans les eaux profondes. » Le co-auteur Johan Rockström a ajouté : « Le message clé est qu'un événement très grave… pourrait avoir des implications encore pires que ce que nous pensions auparavant. » Les impacts incluraient un refroidissement des températures arctiques de 7 °C, gelant certaines parties du Canada, de la Scandinavie et de la Russie, tout en réchauffant l'Antarctique de 6 °C et en menaçant la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental. Le rejet de CO2 se produirait sur 1 000 ans ou plus, mais Rockström avertit que les émissions pourraient rendre l'effondrement inévitable d'ici 25 à 50 ans. « C'est littéralement maintenant », a-t-il déclaré. Jonathan Baker, du Met Office britannique, a qualifié ces conclusions de saisissantes, tout en notant une incertitude concernant la convection dans l'océan Austral selon les différents modèles.