En ny studie varnar för att en avstängning av den atlantiska meridionala omvälvningscirkulationen (AMOC) skulle utlösa frigörandet av upp till 640 miljarder ton koldioxid från den djupa södra oceanen nära Antarktis. Denna återkopplingseffekt skulle kunna höja de globala temperaturerna med ytterligare 0,2 °C. Forskare vid Potsdam-institutet för klimatforskningsstudier belyser risken i takt med att mänsklighetens utsläpp fortsätter att försvaga den centrala havsströmmen.
Den globala uppvärmningen har redan saktat ner AMOC med uppskattningsvis 15 procent, visar bojmätningar. Detta system, som inkluderar Golfströmmen, för varmt och salt vatten norrut från Mexikanska golfen, där det kyls ner, sjunker och strömmar tillbaka söderut längs havsbotten. Sötvatten från Grönlands issmältning späder ut vattnet, vilket försvårar sjunkprocessen och innebär en risk för en fullständig kollaps inom årtionden eller århundraden, enligt modellprognoser. Vid dagens koldioxidnivåer på 430 miljondelar (ppm) skulle varje avstängning vara oåterkallelig, konstaterar studien, då koncentrationer över 350 ppm förhindrar återhämtning i simuleringar. Forskningen, som publicerats i Nature Communications Earth & Environment, modellerar scenarier där en kollaps av AMOC stör det globala transportbandet i världshaven och sträcker sig till Södra oceanen och Stilla havet. Detta skulle frigöra konvektion nära Antarktis, vilket blandar djuphavsvatten rikt på kol – som ackumulerats från tidigare atmosfärisk absorption och sjunkande plankton – upp till ytan. Da Nian, som ledde studien vid Potsdam-institutet, uppgav: "En AMOC-kollaps skulle kunna utlösa en kraftig omblandning i Södra oceanen och frigöra det kol som lagrats i djuphavsvattnet." Medförfattaren Johan Rockström tillade: "Huvudbudskapet är att en mycket dålig händelse… skulle kunna få ännu värre konsekvenser än vi tidigare trott." Konsekvenserna skulle inkludera 7 °C kallare temperaturer i Arktis, vilket skulle frysa delar av Kanada, Skandinavien och Ryssland, samtidigt som Antarktis värms upp med 6 °C, vilket hotar den östantarktiska inlandsisen. Koldioxidutsläppen skulle ske under 1 000 år eller mer, men Rockström varnar för att utsläppen kan låsa fast en kollaps inom 25 till 50 år. "Det är bokstavligen nu", sade han. Jonathan Baker vid brittiska Met Office kallade resultaten slående men noterade osäkerhet kring konvektionen i Södra oceanen i olika modeller.