Atmosfäriska metankoncentrationer steg i en oöverträffad takt i början av 2020-talet, drivet av en försvagad naturlig borttagningsprocess och ökade utsläpp från fuktigare landskap. Forskare tillskriver mycket av toppen till en minskning av hydroxylradikaler under 2020-2021, kombinerat med klimatdrivna ökningar från våtmarker och jordbruk. Resultaten understryker samspelet mellan atmosfärisk kemi och vädermönster i globala växthusgastrender.
Metan, det näst viktigaste växthusgasen efter koldioxid, ackumulerades snabbt i jordens atmosfär från 2020. Forskare från ett internationellt team, inklusive Hanqin Tian från Boston College, publicerade sin analys i tidskriften Science, och beskrev hur nivåerna steg med 55 delar per miljard från 2019 till 2023, och nådde rekordet 1 921 ppb 2023. Den skarpaste ökningen skedde 2021, med nästan 18 ppb tillagda – 84 procent mer än 2019. En nyckelfaktor var den temporära nedgången i hydroxylradikaler, atmosfären primära metanförstörare. Denna avmattning, som förklarade cirka 80 procent av år-till-år-variabiliteten i metanuppbyggnaden, berodde till stor del på minskade kväveoxider under COVID-19-nedstängningar, vilket ändrade luftföroreningspattern. Samtidigt skapade en förlängd La Niña-fas från 2020 till 2023 ovanligt fuktiga förhållanden i tropikerna, och utvidgade översvämmade områden gynnsamma för metanproducerande mikrober. Utsläpp ökade märkbart från våtmarker, floder, sjöar, reservoarer och risåkrar, särskilt i tropiska Afrika och Sydostasien. Arktiska regioner såg också ökningar på grund av varmare temperaturer som förstärkte mikrobiell aktivitet, medan sydamerikanska våtmarker upplevde en nedgång 2023 mitt i en El Niño-inducerad torka. Fossilt bränsle och skogsbränder bidrog minimalt, med mikrobiella källor som dominerade uppgången. «När planeten blir varmare och fuktigare kommer metanutsläpp från våtmarker, inlandsvatten och risodlingssystem att i ökande grad forma klimatförändringar på kort sikt», noterade Tian. Huvudförfattaren Philippe Ciais vid Université de Versailles Saint-Quentin-en-Yvelines tillade: «Framtida metantrender kommer att bero inte bara på utsläppskontroller, utan på klimatdrivna förändringar i naturliga och hanterade metankällor». Studien belyser brister i nuvarande modeller för att förutsäga utsläpp från översvämmade ekosystem, och betonar behovet av bättre övervakning för att uppfylla globala metanreduktionslöften.