Las concentraciones atmosféricas de metano aumentaron a un ritmo sin precedentes a principios de la década de 2020, impulsadas por un proceso natural de eliminación debilitado y mayores emisiones de paisajes más húmedos. Los científicos atribuyen gran parte del pico a una caída de los radicales hidroxilo durante 2020-2021, combinada con incrementos impulsados por el clima de humedales y agricultura. Los hallazgos subrayan la interacción entre la química atmosférica y los patrones meteorológicos en las tendencias globales de gases de efecto invernadero.
El metano, el segundo gas de efecto invernadero más importante después del dióxido de carbono, se acumuló rápidamente en la atmósfera terrestre a partir de 2020. Investigadores de un equipo internacional, incluido Hanqin Tian de Boston College, publicaron su análisis en la revista Science, detallando cómo los niveles subieron 55 partes por billón de 2019 a 2023, alcanzando un récord de 1.921 ppb en 2023. El aumento más pronunciado ocurrió en 2021, con casi 18 ppb añadidos, un 84 por ciento más que en 2019. El factor clave fue la disminución temporal de los radicales hidroxilo, los principales agentes destructores del metano en la atmósfera. Esta desaceleración, que explicó cerca del 80 por ciento de la variabilidad anual en la acumulación de metano, se debió principalmente a la reducción de óxidos de nitrógeno durante los confinamientos por COVID-19, lo que alteró los patrones de contaminación del aire. Al mismo tiempo, una fase prolongada de La Niña de 2020 a 2023 creó condiciones inusualmente húmedas en los trópicos, expandiendo áreas inundadas propicias para microbios productores de metano. Las emisiones aumentaron notablemente de humedales, ríos, lagos, embalses y campos de arrozal, particularmente en África tropical y el sudeste asiático. Las regiones árticas también vieron incrementos debido a temperaturas más cálidas que potenciaron la actividad microbiana, mientras que los humedales sudamericanos experimentaron una disminución en 2023 en medio de una sequía inducida por El Niño. El uso de combustibles fósiles y los incendios forestales contribuyeron mínimamente, con las fuentes microbianas dominando el aumento. «A medida que el planeta se vuelve más cálido y húmedo, las emisiones de metano de humedales, aguas interiores y sistemas de arrozales darán forma cada vez más al cambio climático a corto plazo», señaló Tian. El autor principal, Philippe Ciais de la Universidad de Versalles Saint-Quentin-en-Yvelines, añadió: «Las tendencias futuras del metano dependerán no solo de los controles de emisiones, sino de los cambios impulsados por el clima en las fuentes naturales y gestionadas de metano». El estudio destaca lagunas en los modelos actuales para predecir emisiones de ecosistemas inundados, enfatizando la necesidad de un mejor monitoreo para cumplir con los compromisos globales de reducción de metano.