Científicos han descubierto que los lagos de agua negra en la cuenca del Congo están emitiendo dióxido de carbono de turba almacenada durante miles de años. Hasta el 40 por ciento del CO2 de lagos como Lac Mai Ndombe proviene de fuentes antiguas, lo que desafía suposiciones previas sobre la estabilidad del carbono en turberas tropicales. Este hallazgo resalta riesgos potenciales del cambio climático y la deforestación en la región.
Las turberas tropicales, incluidas las de la cuenca del Congo, desempeñan un papel vital en el ciclo global del carbono al almacenar grandes cantidades de este elemento. Estos ecosistemas, que cubren solo el 0,3 por ciento de la superficie terrestre del planeta, contienen alrededor de un tercio del carbono en turberas tropicales de todo el mundo, contribuyendo a unas 100 gigatoneladas de carbono almacenado a nivel global. nnUn equipo dirigido por el ETH Zurich ha estado estudiando la cuenca del Congo durante la última década. Su reciente investigación, publicada en Nature Geoscience, se centró en dos lagos de agua negra: Lac Mai Ndombe, el más grande de África y con más de cuatro veces el tamaño del lago de Constanza, y el más pequeño Lac Tumba. Estos lagos, teñidos de marrón oscuro por restos vegetales y materia orgánica del suelo de los bosques pantanosos y depósitos de turba circundantes, están liberando cantidades sustanciales de dióxido de carbono a la atmósfera. nnUsando datación por radiocarbono, los investigadores descubrieron que, aunque algunas emisiones provienen de material vegetal reciente, hasta el 40 por ciento del CO2 deriva de turba acumulada hace miles de años. «Nos sorprendió encontrar que el carbono antiguo se está liberando a través del lago», dijo el primer autor Travis Drake, científico del grupo de Agroecosistemas Sostenibles del ETH Zurich. El coautor Matti Barthel añadió: «El reservorio de carbono tiene una fuga, por así decirlo, de la que escapa carbono antiguo». nnLos mecanismos exactos que movilizan este carbono antiguo de los suelos de turba al agua del lago aún no están claros. Anteriormente, los científicos pensaban que dicho carbono permanecía bloqueado salvo en sequías prolongadas. Sin embargo, condiciones más secas por el cambio climático podrían acelerar la descomposición al permitir más oxígeno en las capas de turba, aumentando potencialmente las emisiones. nnEl estudio también examinó otros gases. Un artículo paralelo en el Journal of Geophysical Research mostró que los niveles de agua en Lac Mai Ndombe afectan las emisiones de metano: niveles altos promueven el consumo microbiano de metano, mientras que niveles bajos durante las estaciones secas permiten que escape más. «Nuestro temor es que el cambio climático también altere este equilibrio», dijo el profesor del ETH Jordon Hemingway. «Si las sequías se prolongan e intensifican, los lagos de agua negra de esta región podrían convertirse en fuentes significativas de metano que impacten el clima global». nnLas actividades humanas añaden presión. Se proyecta que la población de la República Democrática del Congo se triplique para 2050, impulsando la deforestación para tierras de cultivo. Esto podría agravar las sequías y reducir los niveles de los lagos. «Los bosques no solo son responsables del intercambio de gases como nuestros pulmones, sino que también evaporan agua a través de sus hojas, enriqueciendo la atmósfera con vapor de agua», explicó Barthel. «Esto promueve la formación de nubes y la precipitación, que a su vez alimentan ríos y lagos». nnLos hallazgos, del proyecto TropSEDs financiado por la Fundación Nacional Suiza de la Ciencia e involucrando colaboradores de la Universidad de Lovaina en Bélgica y la República Democrática del Congo, subrayan la necesidad de incluir lagos y humedales tropicales en los modelos climáticos globales. El profesor del ETH Johan Six señaló: «Nuestros resultados ayudan a mejorar los modelos climáticos globales, porque los lagos y humedales tropicales han estado subrepresentados en estos modelos hasta ahora».