Un nuevo estudio revela que los castores en el norte de Suiza han convertido un corredor fluvial en un importante sumidero de carbono, almacenando más de 1.000 toneladas de carbono en solo 13 años. Los investigadores descubrieron que estos humedales capturan carbono a tasas hasta diez veces superiores a las de áreas similares sin castores. Los hallazgos subrayan el papel potencial de los castores en la mitigación del cambio climático.
Investigadores de la Universidad de Birmingham, la Universidad de Wageningen, la Universidad de Berna y colaboradores internacionales estudiaron un corredor fluvial en el norte de Suiza donde los castores han estado activos durante más de una década. Publicado en Communications Earth & Environment, el estudio midió el dióxido de carbono (CO2) liberado y capturado debido a la actividad de los castores, creando el presupuesto de carbono más completo para un paisaje de este tipo en Europa hasta la fecha. Durante 13 años, el sitio acumuló 1.194 toneladas de carbono, equivalente a 10,1 toneladas de CO2 por hectárea al año, hasta diez veces más que en áreas comparables sin castores. El humedal actuó como un sumidero neto de carbono, almacenando un promedio de 98,3 ± 33,4 toneladas de carbono cada año, principalmente mediante la retención subsuperficial de carbono inorgánico disuelto. Los sedimentos en estos humedales modificados por los castores contenían hasta 14 veces más carbono inorgánico y ocho veces más carbono orgánico que los suelos forestales cercanos, y la madera muerta de los bosques de ribera representaba casi la mitad del almacenamiento a largo plazo. Las emisiones de metano fueron mínimas, menos del 0,1% del presupuesto total de carbono. Durante el verano, cuando los niveles de agua descendieron, el sistema se convirtió brevemente en una fuente de carbono, pero el almacenamiento neto anual prevaleció debido a la acumulación de sedimentos, materia vegetal y madera muerta. Estas reservas pueden persistir durante décadas si las presas permanecen intactas. El Dr. Joshua Larsen de la Universidad de Birmingham, autor principal del estudio, afirmó: 'Nuestros hallazgos demuestran que los castores no solo cambian los paisajes: alteran fundamentalmente cómo se mueve el CO2 a través de ellos. Al ralentizar el agua, atrapar sedimentos y ampliar los humedales, convierten los arroyos en potentes sumideros de carbono'. El Dr. Lukas Hallberg, autor correspondiente, añadió: 'En poco más de una década, el sistema que estudiamos ya se había transformado en un sumidero de carbono a largo plazo, superando con creces lo que esperaríamos de un corredor fluvial no gestionado'. La Dra. Annegret Larsen de la Universidad de Wageningen señaló: 'Nuestra investigación demuestra que los castores son poderosos agentes de captura y adsorción de carbono'. A mayor escala, la recolonización de castores en llanuras aluviales suizas adecuadas podría compensar entre el 1,2% y el 1,8% de las emisiones anuales de carbono del país sin intervención humana'.