Un equipo internacional liderado por la Universidad de Portsmouth ha catalogado más de 3,100 glaciares en oleada en todo el mundo que pueden acelerarse repentinamente, provocando inundaciones, avalanchas y otros peligros. Estos glaciares, concentrados en regiones como el Ártico y las montañas del Karakórum, afectan a casi una quinta parte de la superficie glaciar mundial a pesar de representar solo el 1 por ciento de todos los glaciares. El cambio climático está alterando su comportamiento, lo que aumenta su imprevisibilidad.
Los glaciares generalmente se reducen ante el aumento de las temperaturas, pero los glaciares en oleada se comportan de manera diferente. Periódicamente aceleran drásticamente su avance, empujando grandes volúmenes de hielo durante ciclos que duran años. Un estudio publicado en Nature Reviews Earth and Environment analizó datos sobre estos 3,100 glaciares, encontrando grupos en el Ártico, las montañas altas de Asia y los Andes. El Dr. Harold Lovell, glaciólogo de la Universidad de Portsmouth, los describió como si ahorraran hielo en una cuenta bancaria antes de gastarlo rápidamente, lo que puede causar desastres catastróficos para miles de personas cercanas. La investigación identificó seis peligros clave: avances de glaciares sobre infraestructuras, bloqueos de ríos que forman lagos inestables, liberaciones repentinas de agua de deshielo, avalanchas de hielo y roca, grietas peligrosas y desprendimientos de icebergs al océano que ponen en riesgo la navegación. Entre ellos, 81 glaciares representan las mayores amenazas, particularmente en las montañas del Karakórum, donde hay comunidades e infraestructura río abajo. El aumento de las temperaturas agrava los riesgos al desencadenar oleadas a través de lluvias extremas o calor, con patrones que cambian regionalmente; siendo más frecuentes en algunas áreas del Ártico y menos en Islandia. La coautora, la profesora Gwenn Flowers de la Universidad Simon Fraser, señaló que el cambio climático está reescribiendo los mecanismos de las oleadas justo cuando mejora nuestra comprensión, lo que complica la protección de las comunidades. Los científicos piden un mejor seguimiento satelital, observaciones de campo y modelos para pronosticar las oleadas en medio del calentamiento global continuo.