Uma equipe internacional liderada pela Universidade de Portsmouth catalogou mais de 3.100 geleiras instáveis ao redor do mundo que podem acelerar repentinamente, provocando inundações, avalanches e outros perigos. Essas geleiras, concentradas em regiões como o Ártico e as montanhas Karakoram, afetam quase um quinto da área glacial global, apesar de representarem apenas 1 por cento de todas as geleiras. As mudanças climáticas estão alterando seu comportamento, tornando-as cada vez mais imprevisíveis.
Geralmente, as geleiras encolhem com o aumento das temperaturas, mas as geleiras instáveis se comportam de forma diferente. Elas aceleram drasticamente de tempos em tempos, empurrando grandes volumes de gelo durante ciclos que duram anos. Um estudo publicado na Nature Reviews Earth and Environment analisou dados sobre essas 3.100 geleiras, encontrando aglomerados no Ártico, na região montanhosa da Ásia e nos Andes. O Dr. Harold Lovell, glaciologista da Universidade de Portsmouth, descreveu-as como se estivessem economizando gelo como em uma conta bancária antes de gastá-lo rapidamente, o que pode causar desastres catastróficos para milhares de pessoas próximas. A pesquisa identificou seis perigos principais: avanços das geleiras sobre infraestruturas, bloqueios de rios que formam lagos instáveis, rompimentos de represas de água de degelo, avalanches de gelo e rochas, fendas perigosas e a liberação de icebergs no oceano que colocam em risco a navegação. Entre elas, 81 geleiras representam as maiores ameaças, particularmente nas montanhas Karakoram, onde comunidades e infraestruturas estão situadas rio abaixo. O aquecimento das temperaturas exacerba os riscos ao desencadear essas acelerações por meio de chuvas extremas ou calor, com padrões mudando regionalmente — mais frequentes em algumas áreas do Ártico, menos na Islândia. A coautora, professora Gwenn Flowers da Universidade Simon Fraser, observou que as mudanças climáticas estão reescrevendo os mecanismos de aceleração justamente no momento em que a compreensão sobre o tema melhora, complicando a proteção das comunidades. Os cientistas pedem um monitoramento por satélite aprimorado, observações de campo e modelagem para prever essas acelerações em meio ao aquecimento contínuo.