O glaciar Pine Island, no Oeste da Antártida, aumentou dramaticamente a sua velocidade desde 2017, impulsionado pelo colapso da sua prateleira de gelo protetora. Esta aceleração levanta preocupações sobre um aumento mais rápido do nível do mar na região. Os investigadores ligam as mudanças a águas oceânicas aquecidas que minam a estrutura da prateleira.
O glaciar Pine Island, o de fluxo mais rápido da Antártida e a maior contribuição individual para o aumento do nível do mar global, sofreu um aumento significativo de velocidade. Dados do satélite Copernicus Sentinel-1, combinados com observações desde o início dos anos 1970, mostram a velocidade do glaciar a subir de 2,2 quilómetros por ano em 1974 para 4 quilómetros por ano em 2008. Entre 2017 e 2023, disparou para quase 5 quilómetros por ano — um aumento de 20 por cento nesses seis anos e 113 por cento desde 1973. Este movimento rápido causou o recuo da linha de aterragem do glaciar — a transição do gelo ancorado para a prateleira flutuante — mais de 30 quilómetros. De 1973 a 2013, o escoamento de gelo do glaciar cresceu mais de três quartos. A camada de gelo do Oeste da Antártida, incluindo Pine Island e o glaciar Thwaites próximo, contém gelo suficiente para elevar o nível do mar global em 5,3 metros se derretido completamente. Sarah Wells-Moran da Universidade de Chicago e a sua equipa atribuem a aceleração ao afinamento e fratura da prateleira de gelo de Pine Island, que se estende sobre o oceano e suporta gelo equivalente a 51 centímetros de aumento do nível do mar. Água do mar mais quente infiltrou-se sob a prateleira, causando a separação das suas margens num processo descrito como “despido de fecho éclair”. Os investigadores concluem que a prateleira agora oferece “apoio insignificante” ao gelo a montante, acelerando as perdas no Oeste da Antártida. Os especialistas enfatizam as implicações. Sue Cook da Universidade da Tasmânia nota que o parto de gelo sozinho não explica a aceleração; em vez disso, “danos aumentados nas margens de cisalhamento do glaciar” é provavelmente chave. Ted Scambos da Universidade do Colorado avisa que a perda da prateleira poderia acelerar a circulação oceânica na Baía Pine Island, intensificando o derretimento perto da linha de aterragem. Nerilie Abram da Divisão Antártica Australiana afirma: “Não há dúvida de que a perda de gelo desta região continuará a impactar as costas do mundo nas próximas décadas e séculos.” As descobertas, detalhadas num preprint no EarthArXiv (DOI: 10.31223/X5047F), destacam a vulnerabilidade do gelo do Oeste da Antártida ao aquecimento oceânico, com potenciais efeitos a longo prazo nas costas globais.