Nova pesquisa da Universidade Rutgers revela que a água de degelo das prateleiras de gelo antárticas contribui com muito menos ferro para as águas oceânicas circundantes do que os cientistas haviam assumido. Em vez disso, a maior parte do ferro origina-se de água oceânica profunda e sedimentos continentais. As descobertas desafiam as expectativas sobre fertilização com ferro e seu papel na absorção de carbono.
Por anos, os cientistas consideraram o ferro liberado pelo derretimento dos glaciares antárticos como um mecanismo natural potencial para combater as mudanças climáticas. O conceito de fertilização com ferro sugeria que esse ferro estimularia florações de algas no Oceano Antártico, que por sua vez absorveriam dióxido de carbono por meio da fotossíntese. No entanto, um estudo recente publicado em Communications Earth and Environment contesta essa ideia com base em medições de campo diretas. Em 2022, pesquisadores liderados por Rob Sherrell, professor do Departamento de Ciências Marinhas e Costeiras da Rutgers University-New Brunswick, realizaram expedições a bordo do quebra-gelos dos EUA Nathaniel B. Palmer até a Plataforma de Gelo Dotson no Mar de Amundsen, na Antártida Ocidental. Essa região é significativa, pois impulsiona grande parte do aumento do nível do mar devido ao derretimento do gelo antártico. A equipe coletou amostras de água nos pontos de entrada e saída de cavidades sob a plataforma de gelo, onde água oceânica profunda quente se mistura com água de degelo glacial. A autora principal, Venkatesh Chinni, pesquisadora pós-doutoral em Rutgers, analisou concentrações de ferro, incluindo formas dissolvidas e particuladas. Colaboradores Jessica Fitzsimmons e Janelle Steffen da Texas A&M University, juntamente com Tim Conway da University of South Florida, examinaram razões isotópicas para rastrear as origens do ferro. Os resultados mostraram que a água de degelo representa apenas cerca de 10% do ferro dissolvido que sai da cavidade. Em contraste, 62% vem da água oceânica profunda e 28% de sedimentos na plataforma continental. «Cerca de 90% do ferro dissolvido que sai da cavidade da plataforma de gelo vem de águas profundas e sedimentos fora da cavidade, não da água de degelo», afirmou Chinni. Sherrell observou que estimativas anteriores de ferro da água de degelo eram várias vezes mais altas. Dados isotópicos também indicaram uma camada líquida subglacial baixa em oxigênio dissolvido, que pode dissolver ferro da rocha de base de forma mais eficaz do que o próprio derretimento do gelo. «Nossa alegação neste artigo é que a água de degelo em si carrega muito pouco ferro, e que a maior parte do ferro que carrega vem da moagem e dissolução da rocha de base na camada líquida entre a rocha de base e a camada de gelo, não do gelo que está impulsionando o aumento do nível do mar», explicou Sherrell. Essas percepções sugerem a necessidade de revisar modelos climáticos quanto às fontes de ferro no Oceano Antártico, que desempenha um papel crucial como o maior sumidouro oceânico de CO2 do mundo. Os pesquisadores pedem mais estudos sobre processos subglaciais para entender melhor seu impacto na química oceânica e na dinâmica climática global.