Cientistas que utilizam boias Argo de mergulho profundo identificaram a razão por trás da dramática contração do gelo marinho na Antártica iniciada em 2016. O declínio decorre de uma liberação violenta de calor acumulado das profundezas do oceano, desencadeada por ventos variáveis e mudanças na salinidade. Esta descoberta destaca o papel fundamental do oceano na variabilidade do gelo marinho.
O gelo marinho da Antártica expandiu-se da década de 1970 até cerca de 2016, apesar das mudanças climáticas contínuas. Então, ele encolheu repentinamente e não se recuperou, à medida que temperaturas mais quentes afetaram o Oceano Antártico. Earle Wilson, um oceanógrafo polar da Universidade Stanford e autor principal de um novo estudo, atribui isso à dinâmica oceânica envolvendo salinidade, ventos e mistura vertical. “Uma das principais conclusões do estudo é que o oceano desempenha um papel enorme na modulação de como o gelo marinho pode variar de ano para ano, de década para década”, disse Wilson, conforme relatado inicialmente pelo Grist. As boias Argo, instrumentos em forma de torpedo com tamanho semelhante ao de um ser humano, mergulharam repetidamente a milhares de metros de profundidade para medir a temperatura e a salinidade antes de emergirem para transmitir dados via satélite. Nas águas antárticas, camadas superficiais frias sobre profundezas mais quentes e salgadas criaram uma estratificação devido ao aumento da precipitação, retendo o calor abaixo e permitindo maior formação de gelo. Por volta de 2016, ventos mais fortes afastaram as águas superficiais mais frescas do continente e agitaram o calor das profundezas. “O que testemunhamos foi, basicamente, essa liberação muito violenta de todo aquele calor acumulado abaixo, que vinculamos ao declínio do gelo marinho”, explicou Wilson. Esses ventos, possivelmente intensificados pelas mudanças climáticas, podem também ter fragmentado o gelo por meio de compressão e ondas. Zachary Labe, um cientista climático da Climate Central que não participou do estudo, observou que tanto o aquecimento atmosférico quanto o oceânico contribuem para a mudança desde 2016, com o calor do oceano profundo desempenhando um papel significativo. A perda de gelo marinho ameaça as plataformas de gelo costeiras que sustentam a camada de gelo da Antártica, potencialmente acelerando seu derretimento e contribuindo para a elevação do nível do mar global em até 58 metros, caso seja totalmente perdido. Cientistas pedem redes de monitoramento expandidas na região em meio a mudanças rápidas. Wilson prevê uma tendência negativa de longo prazo para o gelo marinho, embora flutuações de curto prazo permaneçam possíveis.