Um novo estudo de modelagem indica que um enfraquecimento da Circulação Meridional de Retorno do Atlântico está a fazer a Corrente do Golfo derivar para norte, com dados de satélite a mostrar um deslocamento de 50 quilómetros em 30 anos. Os investigadores sugerem que esta mudança gradual pode preceder um movimento abrupto que sirva como alerta precoce para um possível colapso da AMOC. Tal colapso poderia levar a um arrefecimento drástico na Europa, embora os prazos permaneçam incertos.
A Circulação Meridional de Retorno do Atlântico (AMOC) transporta água superficial quente e salgada dos trópicos para o noroeste da Europa, onde arrefece, afunda e regressa para sul ao longo do fundo do oceano. A Corrente do Golfo forma o segmento para norte ao longo da costa leste dos EUA até à Carolina do Norte antes de virar para este no Atlântico. O degelo do lençol de gelo da Gronelândia está a introduzir água doce no Atlântico Norte, diluindo a água densa e a abrandar o processo de afundamento da AMOC. Reconstruções baseadas em temperaturas históricas do mar estimam um enfraquecimento de 15 por cento desde 1950, embora o monitoramento direto através de instrumentos ancorados tenha começado apenas em 2004. Um estudo de René van Westen e Henk Dijkstra, da Universidade de Utrecht, publicado na Nature Communications Earth & Environment, utilizou um modelo de alta resolução com pixéis de 10 quilómetros para simular mudanças na AMOC. Prevê que uma AMOC enfraquecida reduz o puxão para sul da Corrente de Contorno Ocidental Profunda, fazendo com que a Corrente do Golfo se estenda mais para norte ao longo da costa marítima dos EUA. Dados de satélite confirmam que a Corrente do Golfo já se deslocou cerca de 50 quilómetros para norte nos últimos 30 anos. «Isto é algo que podemos medir», diz van Westen. «Portanto, é muito provável que isto reflita que a AMOC está de facto a enfraquecer.» Na simulação do modelo, após 392 anos, a Corrente do Golfo salta abruptamente mais de 200 quilómetros para norte em apenas dois anos, seguido de um colapso da AMOC 25 anos depois. Pesquisas anteriores indicam que tal colapso poderia causar um arrefecimento severo na Europa, com Londres a registar quedas para -20°C e Oslo a atingir -48°C. O estudo não prevê um colapso em 400 anos, mas propõe o deslocamento abrupto da Corrente do Golfo como um indicador de alerta precoce mensurável. «Agora existe um indicador de alerta precoce muito apropriado que efetivamente dispara», diz van Westen. «Pode medi-lo muito facilmente.» No entanto, as projeções para a paragem da AMOC variam de décadas a séculos. Dan Seidov, oceanógrafo reformado da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA, nota que o influxo de água doce da Gronelândia pode diferir das suposições do modelo. «Como, quando e porquê pode ou não acontecer é a grande questão», diz ele. «Se acontecer como prescrito no modelo, então a Corrente do Golfo pode ser um precursor e fornecer um sinal de alerta.» Stefan Rahmstorf, da Universidade de Potsdam, vê os resultados como mais uma evidência de um abrandamento da AMOC anterior ao esperado. «Este abrandamento está a ocorrer mais cedo do que nos cenários de aquecimento global», diz ele. «Os modelos climáticos parecem subestimar o problema e, assim, potencialmente quão cedo será atingido um ponto de viragem da AMOC.»