Un nuevo estudio de modelado indica que un debilitamiento de la circulación meridional de vuelco atlántico está causando que la Corriente del Golfo se desplace hacia el norte, con datos satelitales que muestran un cambio de 50 kilómetros en 30 años. Los investigadores sugieren que este cambio gradual podría preceder a un movimiento abrupto que sirva como advertencia temprana para un posible colapso de la AMOC. Un colapso así podría llevar a un enfriamiento drástico en Europa, aunque los plazos siguen siendo inciertos.
La Circulación Meridional de Vuelco Atlántico (AMOC) transporta agua superficial cálida y salada desde los trópicos hasta el noroeste de Europa, donde se enfría, se hunde y regresa hacia el sur a lo largo del fondo oceánico. La Corriente del Golfo forma el segmento norte a lo largo de la costa este de EE.UU. hasta Carolina del Norte antes de virar hacia el este en el Atlántico. nnEl deshielo de la capa de hielo de Groenlandia está introduciendo agua dulce en el Atlántico norte, diluyendo el agua densa y ralentizando el proceso de hundimiento de la AMOC. Reconstrucciones basadas en temperaturas históricas del mar estiman un debilitamiento del 15 por ciento desde 1950, aunque el monitoreo directo mediante instrumentos anclados comenzó solo en 2004. nnUn estudio de René van Westen y Henk Dijkstra en la Universidad de Utrecht, publicado en Nature Communications Earth & Environment, utilizó un modelo de alta resolución con píxeles de 10 kilómetros para simular cambios en la AMOC. Predice que un AMOC debilitado reduce la tracción hacia el sur de la Corriente de Frontera Occidental Profunda, causando que la Corriente del Golfo se extienda más al norte a lo largo de la costa de EE.UU. nnLos datos satelitales confirman que la Corriente del Golfo ya se ha desplazado unos 50 kilómetros hacia el norte en los últimos 30 años. «Esto es algo que podemos medir», dice van Westen. «Por lo tanto, es muy probable que esto refleje que la AMOC se está debilitando efectivamente.» nnEn la simulación del modelo, tras 392 años, la Corriente del Golfo salta abruptamente más de 200 kilómetros hacia el norte en solo dos años, seguido de un colapso de la AMOC 25 años después. Investigaciones previas indican que un colapso así podría causar un enfriamiento severo en Europa, con Londres experimentando bajadas a -20°C y Oslo alcanzando -48°C. nnEl estudio no pronostica un colapso en 400 años, sino que propone el desplazamiento abrupto de la Corriente del Golfo como un indicador de advertencia temprana medible. «Ahora hay un indicador de advertencia temprana muy adecuado que realmente se activa», dice van Westen. «Esto se puede medir muy fácilmente.» nnSin embargo, las proyecciones para el cierre de la AMOC varían desde décadas hasta siglos. Dan Seidov, un oceanógrafo jubilado de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU., señala que la afluencia de agua dulce de Groenlandia podría diferir de las suposiciones del modelo. «Cómo, cuándo y por qué puede o no suceder es la gran pregunta», dice. «Si sucede tal como se prescribe en el modelo, entonces la Corriente del Golfo puede ser un precursor y proporcionar una señal de advertencia.» nnStefan Rahmstorf, de la Universidad de Potsdam, ve los hallazgos como una evidencia adicional de un ralentizamiento de la AMOC más temprano de lo esperado. «Este ralentizamiento está ocurriendo antes que en los escenarios de calentamiento global», dice. «Los modelos climáticos parecen subestimar el problema y, por tanto, potencialmente cuán pronto se alcanzará un punto de inflexión de la AMOC.»