Un nuevo análisis revela que la mayoría de los estudios sobre vulnerabilidad costera han subestimado los niveles actuales del mar en un promedio de 24 a 27 centímetros porque pasaron por alto factores oceanográficos clave. Esta laguna metodológica significa que los riesgos de inundación y erosión se materializarán antes de lo proyectado anteriormente, potencialmente afectando a millones de personas más para 2100. Investigadores de la Universidad de Wageningen destacan la necesidad de una mejor integración de datos sobre el nivel del mar en las evaluaciones de impacto climático.
Los investigadores Katharina Seeger y Philip Minderhoud, de la Universidad de Wageningen en los Países Bajos, examinaron 385 estudios revisados por pares sobre vulnerabilidad costera. Descubrieron que el 90 por ciento de estos estudios no tuvo en cuenta influencias como las corrientes oceánicas, las mareas, la temperatura, la salinidad y los vientos sobre los niveles del mar. Como resultado, los niveles de agua costeros se subestimaron en un promedio de 24 a 27 centímetros. nnEste error proviene de que los investigadores suelen utilizar modelos de geoide no ajustados —representaciones del nivel medio del mar basadas en la gravedad y la rotación de la Tierra— sin incorporar variaciones locales. Los niveles reales del mar pueden ser varios metros más altos en áreas donde los vientos o las corrientes acumulan agua o donde ocurre la expansión térmica. Las líneas costeras también se desplazan debido a la deposición de sedimentos o la extracción de aguas subterráneas. Menos del 1 por ciento de los estudios determinó con precisión los niveles actuales del mar costero, y muchos utilizaron modelos de geoide inconsistentes para las elevaciones de tierra y mar. nnCorregir estos descuidos podría aumentar el número proyectado de personas expuestas a inundaciones para 2100 hasta en un 68 por ciento, sumando 132 millones de individuos en riesgo. La mayoría de estos impactos adicionales se encuentran en el sudeste asiático y Oceanía, donde los niveles del mar son en promedio 1 metro más altos de lo estimado anteriormente, y hasta varios metros en algunos puntos. nnPhilip Minderhoud señaló en una rueda de prensa: «Si un representante de un lugar como ese acude a una reunión global e intenta recabar apoyo… puede ser bastante frustrante si hay este tipo de evaluación científica que dice… que solo se verá afectado en el próximo siglo, cuando en realidad el área está mucho más expuesta». nnLas proyecciones de hasta 1 metro de aumento del nivel del mar para 2100 siguen siendo válidas, pero la línea base era demasiado baja, lo que acelera el cronograma de las consecuencias. Cuarenta y seis de los estudios revisados informaron los informes más recientes del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático. Katharina Seeger explicó: «La comunidad de investigación costera [se centra] realmente en la tierra costera, y por lo tanto puede no estar al tanto de estos conjuntos de datos sobre el nivel del mar». nnMatt Palmer, del Met Office del Reino Unido, pidió una mayor colaboración entre científicos climáticos e investigadores costeros, describiendo el problema como «perdido en la traducción». Enfatizó que las subestimaciones son particularmente graves en regiones de bajos ingresos como los deltas de ríos africanos y asiáticos, lo que genera preocupaciones sobre justicia climática debido a la menor disponibilidad de datos de gravedad allí. Joanne Williams, del Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido, abogó por más mareógrafos en estas áreas, afirmando: «Hay muchos factores que afectan el nivel del mar en la costa, algunos de los cuales son bastante localizados, por lo que el estándar de oro siguen siendo las mediciones locales, a largo plazo y bien calibradas». nnLos hallazgos se publicaron en Nature (DOI: 10.1038/s41586-026-10196-1).