Científicos que utilizan boyas Argo de inmersión profunda han identificado la razón detrás de la dramática contracción del hielo marino de la Antártida iniciada en 2016. El declive se deriva de una liberación violenta de calor acumulado desde las profundidades del océano, provocado por cambios en los vientos y en la salinidad. Este descubrimiento subraya el papel fundamental del océano en la variabilidad del hielo marino.
El hielo marino de la Antártida se expandió desde la década de 1970 hasta alrededor de 2016, a pesar del cambio climático en curso. Luego, se redujo repentinamente y no se ha recuperado, ya que las temperaturas más cálidas afectaron al océano Antártico. Earle Wilson, oceanógrafo polar de la Universidad de Stanford y autor principal de un nuevo estudio, atribuye esto a la dinámica oceánica que involucra la salinidad, los vientos y la mezcla vertical. “Una de las conclusiones clave del estudio es que el océano desempeña un papel enorme en la modulación de cómo puede variar el hielo marino de un año a otro y de una década a otra”, señaló Wilson, según lo reportado originalmente por Grist. Las boyas Argo, instrumentos con forma de torpedo y tamaño humano, se sumergieron repetidamente a miles de pies para medir la temperatura y la salinidad antes de salir a la superficie para transmitir los datos vía satélite. En las aguas antárticas, las capas superficiales frías sobre profundidades más cálidas y salinas crearon una estratificación debido al aumento de las precipitaciones, atrapando el calor por debajo y permitiendo una mayor formación de hielo. Alrededor de 2016, vientos más fuertes empujaron las aguas superficiales más frescas lejos del continente y removieron el calor profundo. “Lo que presenciamos fue básicamente esta liberación muy violenta de todo ese calor acumulado desde abajo que vinculamos con la disminución del hielo marino”, explicó Wilson. Estos vientos, posiblemente intensificados por el cambio climático, también pueden haber fragmentado el hielo a través de la compresión y las olas. Zachary Labe, un científico climático de Climate Central que no participó en el estudio, señaló que tanto el calentamiento atmosférico como el oceánico contribuyen al cambio desde 2016, con el calor del océano profundo desempeñando un papel significativo. La pérdida de hielo marino amenaza las plataformas de hielo costeras que sirven de contrafuerte a la capa de hielo antártica, lo que podría acelerar su deshielo y contribuir al aumento del nivel del mar global de hasta 190 pies si se perdiera por completo. Los científicos piden redes de monitoreo ampliadas en la región ante los rápidos cambios. Wilson predice una tendencia negativa a largo plazo para el hielo marino, aunque siguen siendo posibles las fluctuaciones a corto plazo.