El glaciar Pine Island en la Antártida Occidental ha incrementado dramáticamente su velocidad desde 2017, impulsado por el colapso de su plataforma de hielo protectora. Esta aceleración genera preocupaciones sobre un aumento más rápido del nivel del mar en la región. Los investigadores vinculan los cambios a aguas oceánicas cálidas que socavan la estructura de la plataforma.
El glaciar Pine Island, el de flujo más rápido de la Antártida y la mayor contribución individual al aumento del nivel del mar global, ha experimentado un aumento significativo de velocidad. Datos del satélite Copernicus Sentinel-1, combinados con observaciones desde principios de los años 1970, muestran que la velocidad del glaciar aumentó de 2,2 kilómetros por año en 1974 a 4 kilómetros por año en 2008. Entre 2017 y 2023, se disparó a casi 5 kilómetros por año: un aumento del 20 por ciento en esos seis años y del 113 por ciento desde 1973. Este movimiento rápido ha causado que la línea de anclaje del glaciar —la transición del hielo fijado al estante flotante— retroceda más de 30 kilómetros. De 1973 a 2013, el flujo de hielo del glaciar creció más de tres cuartos. La capa de hielo de la Antártida Occidental, que incluye Pine Island y el cercano glaciar Thwaites, contiene suficiente hielo para elevar el nivel del mar global en 5,3 metros si se derrite por completo. Sarah Wells-Moran de la Universidad de Chicago y su equipo atribuyen la aceleración al adelgazamiento y fractura de la plataforma de hielo de Pine Island, que se extiende sobre el océano y apuntala hielo equivalente a 51 centímetros de aumento del nivel del mar. Agua de mar más cálida ha penetrado debajo de la plataforma, causando que sus márgenes se desprendan en un proceso descrito como “desabrochado”. Los investigadores concluyen que la plataforma ahora ofrece un “apuntalamiento insignificante” al hielo aguas arriba, acelerando las pérdidas en la Antártida Occidental. Los expertos enfatizan las implicaciones. Sue Cook de la Universidad de Tasmania señala que el desprendimiento de hielo por sí solo no explica la aceleración; en cambio, es probable que el “aumento de daños en los márgenes de cizallamiento del glaciar” sea clave. Ted Scambos de la Universidad de Colorado advierte que la pérdida de la plataforma podría acelerar la circulación oceánica en la bahía Pine Island, intensificando el derretimiento cerca de la línea de anclaje. Nerilie Abram de la División Antártica Australiana afirma: “No hay duda de que la pérdida de hielo de esta región continuará impactando las costas del mundo en las próximas décadas y siglos.” Los hallazgos, detallados en un preprint en EarthArXiv (DOI: 10.31223/X5047F), destacan la vulnerabilidad del hielo de la Antártida Occidental al calentamiento oceánico, con posibles efectos a largo plazo en las costas globales.
