Un nuevo estudio revela que el hierro proveniente del hielo derretido del oeste de la Antártida no impulsa el crecimiento de algas como se esperaba, lo que podría reducir la capacidad del Océano Austral para absorber dióxido de carbono. Los investigadores encontraron que el hierro transportado por icebergs está en una forma poco utilizable para la vida marina. Este descubrimiento cuestiona las suposiciones sobre cómo la pérdida de hielo afecta la mitigación del cambio climático.
Los científicos han descubierto una dinámica inesperada en el rol del Océano Austral como sumidero de carbono, vinculada a la capa de hielo del oeste de la Antártida (WAIS). Publicado en Nature Geoscience, el estudio analizó un núcleo de sedimento recolectado en 2001 en el sector del Pacífico del Océano Austral, a más de tres millas bajo la superficie. Muestra que durante períodos cálidos pasados, los icebergs de la WAIS transportaron sedimento rico en hierro al océano, pero los niveles más altos de hierro no aceleraron el crecimiento de algas. El autor principal Torben Struve de la Universidad de Oldenburg, quien realizó la investigación como científico visitante en el Observatorio Tierra Lamont-Doherty de Columbia, explicó: «Normalmente, un mayor suministro de hierro en el Océano Austral estimularía el crecimiento de algas, lo que aumenta la captación oceánica de dióxido de carbono». Sin embargo, el hierro estaba altamente meteorizado y poco soluble, lo que lo hacía inaccesible para las algas. Esta forma de hierro entró al océano principalmente al sur del Frente Polar Antártico durante períodos interglaciares, a diferencia de la fertilización impulsada por polvo en regiones del norte durante épocas glaciales. La coautora Gisela Winckler, geoquímica en Lamont-Doherty, señaló: «Esto nos recuerda que la capacidad del océano para absorber carbono no es fija». Los hallazgos indican que la WAIS retrocedió significativamente hace unos 130.000 años, cuando las temperaturas globales se asemejaban a las actuales, liberando roca meteorizada de debajo de la capa de hielo a través de icebergs que se desprendían. Struve añadió: «Nuestros resultados también sugieren que se perdió mucha hielo en el oeste de la Antártida en ese momento». A medida que el calentamiento climático adelgaza la WAIS, procesos similares podrían repetirse, potencialmente reduciendo la captación de carbono en el sector del Pacífico del Océano Austral. Struve advirtió: «Basado en lo que sabemos hasta ahora, es poco probable que la capa de hielo colapse en el futuro cercano, pero podemos ver que el hielo allí ya se está adelgazando». Winckler enfatizó: «Lo que importa aquí no es solo cuánta hierro entra al océano, sino la forma química que adopta». Esto podría crear un bucle de retroalimentación que intensifique el calentamiento global al disminuir un mecanismo clave de absorción de carbono.