Sebuah studi baru mengungkapkan bahwa besi dari es Antartika Barat yang mencair tidak meningkatkan pertumbuhan alga seperti yang diharapkan, berpotensi mengurangi kemampuan Samudra Selatan untuk menyerap karbon dioksida. Peneliti menemukan bahwa besi yang dibawa oleh gunung es berada dalam bentuk yang sulit digunakan oleh kehidupan laut. Penemuan ini menantang asumsi tentang bagaimana kehilangan es memengaruhi mitigasi perubahan iklim.
Para ilmuwan telah mengungkap dinamika tak terduga dalam peran Samudra Selatan sebagai penyerap karbon, terkait dengan Lapisan Es Antartika Barat (WAIS). Diterbitkan di Nature Geoscience, studi ini menganalisis inti sedimen yang dikumpulkan pada tahun 2001 dari sektor Pasifik Samudra Selatan, lebih dari tiga mil di bawah permukaan. Ini menunjukkan bahwa selama periode hangat masa lalu, gunung es dari WAIS membawa sedimen kaya besi ke lautan, tetapi kadar besi yang lebih tinggi tidak mempercepat pertumbuhan alga. Penulis utama Torben Struve dari Universitas Oldenburg, yang melakukan penelitian sebagai ilmuwan tamu di Observatorium Bumi Lamont-Doherty Columbia, menjelaskan: «Biasanya, peningkatan pasokan besi di Samudra Selatan akan merangsang pertumbuhan alga, yang meningkatkan penyerapan karbon dioksida oleh lautan.» Namun, besi tersebut sangat lapuk dan sulit larut, membuatnya tidak dapat diakses oleh alga. Bentuk besi ini memasuki lautan terutama di selatan Front Kutub Antartika selama periode interglasial, tidak seperti pemupukan yang didorong debu di wilayah utara selama masa glasial. Penulis bersama Gisela Winckler, ahli geokimia di Lamont-Doherty, mencatat: «Ini mengingatkan kita bahwa kemampuan lautan untuk menyerap karbon tidak tetap.» Temuan ini menunjukkan bahwa WAIS mundur secara signifikan sekitar 130.000 tahun yang lalu, ketika suhu global mirip dengan sekarang, melepaskan batuan lapuk dari bawah lapisan es melalui gunung es yang calving. Struve menambahkan: «Hasil kami juga menunjukkan bahwa banyak es hilang di Antartika Barat pada saat itu.» Saat pemanasan iklim menipiskan WAIS, proses serupa bisa terjadi lagi, berpotensi menurunkan penyerapan karbon di sektor Pasifik Samudra Selatan. Struve memperingatkan: «Berdasarkan apa yang kita ketahui sejauh ini, lapisan es kemungkinan tidak akan runtuh dalam waktu dekat, tetapi kita bisa melihat bahwa es di sana sudah menipis.» Winckler menekankan: «Yang penting di sini bukan hanya seberapa banyak besi yang masuk ke lautan, tetapi bentuk kimianya.» Ini bisa menciptakan lingkaran umpan balik yang memperkuat pemanasan global dengan mengurangi mekanisme penyerapan karbon utama.