Para peneliti kembali ke Zona Clarion-Clipperton di Samudra Pasifik untuk menyelidiki bagaimana nodul logam menghasilkan oksigen tanpa sinar matahari, fenomena yang disebut 'oksigen gelap' yang bisa mendukung kehidupan laut dalam. Penemuan ini memicu perdebatan tentang risiko lingkungan penambangan laut dalam untuk logam kritis. Tim bertujuan mengonfirmasi proses tersebut dan menangani kritik dari kepentingan pertambangan.
Pada 2024, para ilmuwan menemukan bahwa nodul logam seukuran kentang di dasar Samudra Pasifik dan Hindia menghasilkan oksigen melalui mekanisme tak terduga, menantang pandangan lama bahwa produksi oksigen skala besar memerlukan fotosintesis dan sinar matahari. Nodul-nodul ini, yang ditemukan di area seperti Zona Clarion-Clipperton—target utama penambangan laut dalam—mungkin mendukung ekosistem beragam di kedalaman lebih dari 4.000 meter, termasuk mikroba, timun laut, dan anemon karnivor. Penemuan ini meningkatkan pengawasan terhadap rencana ekstraksi nodul untuk logam berharga seperti kobalt, nikel, dan mangan, yang esensial untuk teknologi energi terbarukan. Perusahaan penambangan laut dalam, termasuk The Metals Company, mempertanyakan hasilnya, berargumen dalam makalah yang diterbitkan bahwa oksigen yang diamati kemungkinan berasal dari udara permukaan yang terperangkap di peralatan peneliti dan nodul tidak memiliki energi cukup untuk elektrolisis air laut. Memimpin ekspedisi baru adalah Andrew Sweetman dari Scottish Association for Marine Science. «Dari mana oksigen datang untuk komunitas hewan beragam ini berkembang?», tanya Sweetman dalam konferensi pers. «Ini mungkin proses yang cukup signifikan, dan itulah yang kami coba cari tahu.» Tim berhipotesis bahwa lapisan logam dalam nodul menciptakan arus listrik—mencapai 0,95 volt, mirip baterai AA—yang memecah air laut menjadi hidrogen dan oksigen. Meskipun tegangan ini kurang dari 1,23 volt yang biasanya diperlukan, nodul yang berkelompok mungkin memperkuatnya. Untuk menguji, peneliti akan menyebarkan lander berinstrumen ke kedalaman 10.000 meter, memantau level oksigen, perubahan pH, dan keasaman, yang bisa menandakan elektrolisis. Sampel sedimen dan nodul akan dianalisis di lab, termasuk sekuensing DNA dan RNA untuk mempelajari hingga 100 juta mikroba per nodul. «Keragaman besar mikroba masih target bergerak. Kami selalu menemukan spesies baru,» catat Jeff Marlow dari Boston University. «Apakah mereka aktif? Apakah mereka membentuk lingkungan mereka dengan cara menarik dan penting?» Eksperimen lebih lanjut akan mensimulasikan tekanan laut dalam—sekitar 400 atmosfer, sebanding dengan kondisi yang meremukkan kapal selam Titan—di reaktor tekanan tinggi, seperti dijelaskan Franz Geiger dari Northwestern University. Tujuan akhir termasuk mengamati reaksi di bawah mikroskop elektron dengan mikroba hidup. Sweetman membalas kritikus dengan mencatat bahwa dalam 65 eksperimen di zona tersebut, 10 persen menunjukkan konsumsi oksigen sementara sisanya menunjukkan produksi, tidak seperti penyebaran di wilayah lain seperti dasar laut Arktik. Tidak ada anomali oksigen permukaan terdeteksi di tempat lain. Rebuttal dengan data ini sedang dalam peer review di Nature Geoscience. «Dalam hal kepentingan komersial, ada pasti minat untuk membungkam area pekerjaan ini,» kata Sweetman. Marlow menambahkan, «Terlepas dari sumber dan motivasi komentar, mereka perlu ditangani.» Saat Otoritas Dasar Laut Internasional PBB memutuskan regulasi penambangan di perairan internasional, Presiden AS Donald Trump menganjurkan memulai ekstraksi, dan The Metals Company mencari izin AS.