Para ilmuwan khawatir dengan ketiadaan cacing zombi pada tulang paus yang ditempatkan di lautan dalam dekat British Columbia. Setelah 10 tahun pemantauan, tidak ada insinyur ekosistem kunci ini yang muncul, kemungkinan karena kadar oksigen rendah. Temuan ini menimbulkan kekhawatiran tentang gangguan habitat laut dalam akibat iklim.
Dalam eksperimen jangka panjang di lepas pantai British Columbia, para peneliti menurunkan tulang paus bryde ke dasar laut di Barkley Canyon, sekitar 1.000 meter di bawah permukaan Samudra Pasifik. Situs tersebut, bagian dari observatorium NEPTUNE milik Ocean Networks Canada, terletak di zona oksigen rendah alami sepanjang rute migrasi paus bryde dan paus abu-abu. Dipimpin oleh Fabio De Leo dari Ocean Networks Canada dan University of Victoria, bersama Craig Smith dari University of Hawaii, studi ini bertujuan mengamati bagaimana jatuhnya paus—bangkai paus yang tenggelam—mendukung kehidupan laut dalam.
Cacing zombi, secara ilmiah dikenal sebagai Osedax atau "pemakan tulang", biasanya mengkolonisasi tulang-tulang ini dengan cepat. Makhluk aneh ini tidak memiliki mulut, anus, atau saluran pencernaan, melainkan menggunakan struktur seperti akar untuk menampung mikroba yang mengekstrak nutrisi dari tulang. Sebagai insinyur ekosistem, mereka memecah sisa-sisa, mendaur ulang nutrisi, dan membuka jalan bagi spesies lain, menciptakan titik panas biodiversitas yang kaya seperti pulau bawah air.
Namun, rekaman bawah air beresolusi tinggi selama 10 tahun tidak menunjukkan jejak cacing sama sekali. "Ini adalah pengamatan luar biasa dalam eksperimen jangka panjang seperti ini," kata De Leo, yang menghubungkan ketiadaan tersebut dengan kadar oksigen yang sangat rendah di zona minimum oksigen yang meluas (OMZ), akibat pemanasan lautan. Tanpa Osedax, proses suksesi ekologi terhenti, berpotensi membatasi akses nutrisi bagi organisme lain dan menyebabkan hilangnya spesies. De Leo memperingatkan, "Pada dasarnya, kita berbicara tentang potensi hilangnya spesies," karena larva bergantung pada arus laut untuk menghubungkan situs jatuh paus yang jauh.
Eksperimen juga menunjukkan kolonisasi yang berkurang oleh kerang Xylophaga pemakan kayu pada kayu yang direndam, menunda dekomposisi karbon dan pembentukan habitat. "Sepertinya perluasan OMZ... akan menjadi berita buruk bagi ekosistem jatuh paus dan jatuh kayu yang menakjubkan ini di sepanjang Margin Pasifik Timur Laut," kata Smith. Data berasal dari kamera video, sensor, dan kendaraan operasi jarak jauh, dengan temuan lebih lanjut diharapkan dari pemantauan berkelanjutan di situs Clayoquot Slope. Penelitian ini, didukung oleh Canada Foundation for Innovation dan US National Science Foundation, menekankan ancaman terhadap Tujuan Pembangunan Berkelanjutan PBB 14 tentang kehidupan di bawah air.
