Sebuah studi baru menunjukkan bahwa Kepunahan Massal Akhir Ordovician sekitar 445 juta tahun lalu tidak hanya memusnahkan 85% spesies laut tetapi juga membuka jalan bagi vertebrata berrahang untuk berkembang biak. Peneliti dari Okinawa Institute of Science and Technology menganalisis data fosil untuk menunjukkan bagaimana tempat perlindungan terisolasi memungkinkan ikan awal ini beragam setelah bencana. Peristiwa ini secara fundamental membentuk ulang ekosistem Bumi, memengaruhi kehidupan laut modern.
Sekitar 445 juta tahun lalu, selama periode Ordovician, Bumi bergeser secara dramatis dari iklim rumah kaca hangat ke keadaan rumah es dingin saat gletser meluas di superkontinen selatan Gondwana. Perubahan ini mengeringkan laut dangkal, mengubah kimia samudra, dan memicu Kepunahan Massal Akhir Ordovician (LOME), yang memusnahkan sekitar 85% spesies laut dalam dua fase. Fase pertama melibatkan penghancuran habitat akibat pengglacieran, sementara fase kedua, beberapa juta tahun kemudian, membawa air hangat kaya sulfur dan rendah oksigen dari pencairan tutup es yang membanjiri ekosistem yang sedang pulih. Meskipun kehancuran itu, LOME menciptakan peluang bagi para penyintas. Vertebrata berrahang, atau gnathostome, yang langka sebelum peristiwa tersebut, mendapatkan keunggulan dengan mundur ke tempat perlindungan laut terisolasi yang dipisahkan oleh penghalang samudra dalam. Sebuah studi yang diterbitkan di Science Advances oleh ilmuwan di Okinawa Institute of Science and Technology (OIST) menggunakan basis data fosil komprehensif yang mencakup 200 tahun paleontologi untuk melacak perubahan keanekaragaman genus. «Kami menyusun 200 tahun paleontologi akhir Ordovician dan awal Silurian,» kata penulis pertama Wahei Hagiwara, sekarang mahasiswa PhD di OIST. Analisis mengungkapkan tren yang jelas: denyut kepunahan massal secara langsung menyebabkan peningkatan spesiasi pada vertebrata berrahang selama jutaan tahun. «Kami telah menunjukkan bahwa ikan berrahang hanya menjadi dominan karena peristiwa ini terjadi,» catat penulis senior Profesor Lauren Sallan dari Unit Makroevolusi OIST. Dengan memeriksa biogeografi, tim mengidentifikasi tempat perlindungan kunci, seperti wilayah sekarang di Tiongkok Selatan, di mana ikan berrahang awal yang terkait dengan hiu modern bertahan dan kemudian menyebar. Vertebrata berrahang mengisi ceruk ekologis yang ditinggalkan oleh spesies tak berrahang yang punah dan lainnya, daripada berevolusi rahang untuk menciptakan peran baru. «Studi kami menunjuk ke yang terakhir,» jelas Sallan mengenai apakah rahang memungkinkan penciptaan atau eksploitasi ceruk. Reset ekologis ini, bukan penghapusan total, memungkinkan kelompok berrahang untuk mengalahkan yang lain pada akhirnya, meskipun vertebrata tak berrahang mendominasi lautan terbuka selama 40 juta tahun lagi. Temuan ini menyoroti siklus «reset keberagaman» berulang dalam evolusi, menjelaskan mengapa kehidupan laut modern berasal dari penyintas kuno ini daripada bentuk awal seperti konodont dan trilobit.