Rahang berusia 2,6 juta tahun yang ditemukan di wilayah Afar Ethiopia menandai fosil pertama yang diketahui dari hominin robust Paranthropus dari daerah tersebut. Ditemukan sekitar 1.000 kilometer utara dari situs sebelumnya, spesimen ini menunjukkan bahwa kerabat manusia awal ini lebih adaptif dan tersebar luas daripada yang diperkirakan sebelumnya. Dipimpin oleh paleoantropolog Universitas Chicago Zeresenay Alemseged, penemuan ini menantang pandangan lama tentang kompetisi dan evolusi hominin.
Fosil tersebut, rahang parsial dari area penelitian Mille-Logya, berusia 2,6 juta tahun dan termasuk di antara spesimen Paranthropus tertua. Sebelumnya, fosil Paranthropus tidak ada di Afar, meskipun terdapat banyak sisa hominin lain seperti Ardipithecus, Australopithecus, dan Homo. Kesenjangan ini membingungkan peneliti, menyebabkan beberapa berspekulasi bahwa Paranthropus terbatas pada wilayah selatan karena diet khusus atau ketidakmampuan bersaing dengan spesies Homo yang lebih serbaguna. Alemseged, Profesor Donald N. Pritzker Biologi dan Anatomi Organisme, menolak gagasan tersebut. «Kedua-duanya tidak benar: Paranthropus tersebar luas dan serbaguna seperti Homo dan penemuan baru menunjukkan bahwa ketidakhadirannya di Afar adalah artefak dari catatan fosil,» katanya. Tim memulihkan fragmen dari situs dan menganalisisnya menggunakan pemindaian micro-CT resolusi tinggi di Chicago, mengungkap detail struktur rahang. «Ini adalah pertemuan luar biasa: teknologi ultra-modern diterapkan pada fosil 2,6 juta tahun untuk menceritakan kisah yang umum bagi kita semua,» catat Alemseged. Penemuan ini menunjukkan Paranthropus, sering disebut 'pemecah kacang' karena rahang besar dan molar enamel tebalnya, dapat memanfaatkan sumber makanan beragam dan hidup berdampingan dengan anggota Homo awal. Penemuan ini memperluas pemahaman tentang evolusi hominin setelah pemisahan manusia-simpanse sekitar 7 juta tahun lalu. Ini mendorong penilaian ulang dinamika kompetitif antar kelompok: bipeda fakultatif seperti Ardipithecus, bipeda habitus seperti Australopithecus, bipeda obligat di Homo, dan bentuk robust seperti Paranthropus. «Penemuan baru ini memberi wawasan tentang keunggulan kompetitif setiap kelompok, jenis diet yang mereka konsumsi, jenis adaptasi otot dan kerangka yang mereka miliki,» jelas Alemseged. Penelitian ini, disetujui oleh otoritas Ethiopia dan didanai oleh keluarga Hearst dan Universitas Chicago, muncul di edisi Januari 2026 Nature dengan judul «First Afar Paranthropus fossil expands the distribution of a versatile genus». Penulis bersama termasuk Fred Spoor, Denné Reed, dan lainnya.