Penelitian baru mengungkapkan bahwa anjing domestik mulai mengembangkan ukuran dan bentuk yang beragam lebih dari 11.000 tahun lalu, jauh lebih awal daripada yang diperkirakan sebelumnya. Analisis komprehensif terhadap sisa-sisa kuno canid menantang anggapan bahwa ras anjing modern sebagian besar berasal dari pemuliaan selektif baru-baru ini. Sebaliknya, ini menyoroti sejarah panjang koevolusi antara manusia dan anjing.
Temuan arkeologi sedang menulis ulang garis waktu domestikasi anjing. Para ilmuwan menganalisis 643 tengkorak canid dari ras modern, anjing jalanan, serigala, dan situs kuno, mencakup sekitar 50.000 tahun dari era Pleistosen hingga saat ini. Proyek yang dimulai pada 2014 ini melibatkan peneliti dari lebih dari 40 institusi, termasuk University of Exeter dan CNRS Prancis. Mereka membuat model 3D dan menerapkan morfrometri geometris untuk membandingkan ukuran dan bentuk tengkorak dengan tepat. Studi yang diterbitkan di Science mengidentifikasi anjing domestik terkonfirmasi tertua di situs Mesolitik Rusia Veretye, berusia sekitar 11.000 tahun. Anjing domestik awal serupa muncul di Amerika sekitar 8.500 tahun lalu dan di Asia sekitar 7.500 tahun lalu. Perubahan kunci muncul segera setelahnya: pengurangan ukuran tengkorak antara 9.700 dan 8.700 tahun lalu, peningkatan varians ukuran dari 7.700 tahun lalu, dan variabilitas bentuk yang lebih besar mulai sekitar 8.200 tahun lalu. Pada periode Mesolitik dan Neolitik, anjing menunjukkan berbagai bentuk tengkorak dan ukuran tubuh, kemungkinan menyesuaikan dengan peran seperti berburu, menggembala, menjaga, dan pendampingan di masyarakat manusia. Keragaman ini dua kali lipat dari spesimen Pleistosen dan setengah dari yang terlihat pada anjing modern, meskipun bentuk ekstrem seperti bulldog bermuka pendek tidak ada pada sisa awal. «Hasil ini menyoroti sejarah mendalam hubungan kita dengan anjing», kata Dr. Carly Ameen dari Departemen Arkeologi dan Sejarah Exeter. «Keragaman di antara anjing bukan hanya produk dari pembiak Victoria, melainkan warisan ribuan tahun koevolusi dengan masyarakat manusia». Dr. Allowen Evin dari CNRS menambahkan: «Pengurangan ukuran tengkorak pada anjing pertama kali terdeteksi antara 9.700-8.700 tahun lalu, sementara peningkatan varians ukuran muncul dari 7.700 tahun lalu. Variabilitas bentuk tengkorak yang lebih besar mulai muncul sekitar 8.200 tahun lalu». Tidak ada tengkorak Pleistosen Akhir yang menunjukkan ciri domestikasi, yang menekankan tantangan untuk menentukan awal proses tersebut. Profesor Greger Larson dari University of Oxford mencatat: «Fase awal domestikasi anjing masih tersembunyi... Tapi yang bisa kami tunjukkan dengan yakin sekarang adalah bahwa begitu anjing muncul, mereka berdiversifikasi dengan cepat. Variasi awal mereka mencerminkan tekanan ekologis alami dan dampak mendalam hidup bersama manusia». Didanai oleh lembaga seperti Natural Environment Research Council dan European Research Council, pekerjaan ini menunjukkan bahwa pergeseran budaya dan lingkungan manusia memengaruhi evolusi anjing sejak awal.