Ny forskning visar att domesticerade hundar började utveckla varierande storlekar och former för över 11 000 år sedan, långt tidigare än tidigare trott. En omfattande analys av forntida hundlämningar utmanar uppfattningen att moderna hundraser huvudsakligen härstammar från nylig selektiv avel. Istället belyser den en lång historia av samspelet mellan människor och hunddjur.
Arkeologiska fynd skriver om tidslinjen för hundens domesticering. Forskare analyserade 643 hundskallar från moderna raser, gatuhundar, vargar och forntida platser, som sträcker sig över cirka 50 000 år från pleistocen till nutid. Projektet, som startade 2014, involverade forskare från över 40 institutioner, inklusive University of Exeter och franska CNRS. De skapade 3D-modeller och använde geometrisk morfrometri för att exakt jämföra skallstorlekar och -former. Studien, publicerad i Science, identifierar den äldsta bekräftade domesticerade hunden på den ryska mesolitiska platsen Veretye, daterad till cirka 11 000 år sedan. Liknande tidiga domesticerade hundar dök upp i Amerika för cirka 8 500 år sedan och i Asien för cirka 7 500 år sedan. Viktiga förändringar uppstod kort därefter: skallstorlek minskade mellan 9 700 och 8 700 år sedan, ökad storleksvariation från 7 700 år sedan och större formvariation från cirka 8 200 år sedan. Under mesolitikum och neolitikum uppvisade hundar ett brett spektrum av skallformer och kroppsstorlekar, troligen anpassade till roller som jakt, boskapsvård, bevakning och sällskap i humana samhällen. Denna mångfald var dubbelt så stor som pleistocena exemplaren och hälften av den hos moderna hundar, även om extrema former som kortnosade bulldoggar saknades i tidiga lämningar. «Dessa resultat belyser den djupa historien i vår relation till hundar», sade Dr. Carly Ameen vid Exeters avdelning för arkeologi och historia. «Mångfalden hos hundar är inte bara ett resultat av viktorianska uppfödare, utan ett arv från tusentals år av samspelet med humana samhällen». Dr. Allowen Evin från CNRS tillade: «En minskning av skallstorlek hos hundar är först detekterbar mellan 9 700–8 700 år sedan, medan en ökning i storleksvariation uppstår från 7 700 år sedan. Större variation i skallform börjar framträda från cirka 8 200 år sedan». Inga senglaciala skallar visade domesticeringstecken, vilket understryker utmaningen att fastställa processens allra början. Professor Greger Larson vid University of Oxford noterade: «De tidigaste faserna av hundens domesticering är fortfarande dolda... Men vad vi nu kan visa med säkerhet är att när hundar väl uppstod diversifierades de snabbt. Deras tidiga variation speglar både naturliga ekologiska påfrestningar och den djupa inverkan av att leva vid sidan av människor». Finansierat av organ som Natural Environment Research Council och European Research Council föreslår arbetet att mänskliga kulturella och miljömässiga skiften påverkade hundarnas evolution från början.