En ny beräkningsanalys av paleolitiska artefakter visar att människor för över 40 000 år sedan ristade strukturerade symboler på verktyg och figurer, vilket indikerar tidiga former av informationsinspelning. Dessa tecken, funna främst i sydvästra Tyskland, uppvisar komplexitet jämförbar med de tidigaste kända skriftsystemen som uppstod tusentals år senare. Forskare föreslår att dessa markeringar var avsiktliga och föregick formell skrift med tiotusentals år.
För mer än 40 000 år sedan, under istiden, ristade tidiga människor i Europa mönster av prickar, linjer, hakar och kors på stenverktyg, elfenbensfigurer och andra föremål. En studie ledd av lingvisten Christian Bentz från Saarland University och arkeologen Ewa Dutkiewicz från Berlins museum för förhistoria och tidig historia undersökte över 3 000 sådana tecken på 260 artefakter daterade till 34 000–45 000 år sedan. Publicerad i Proceedings of the National Academy of Sciences använde forskningen statistisk modellering och maskininlärning för att bedöma symbolernas struktur och fann att de bildade icke-slumpmässiga sekvenser med informationsdensitet liknande proto-kunéiform, ett tidigt skriftsystem från ca 3 000 f.Kr. i Mesopotamien. Många artefakter kommer från grottor i Swabian Jura-regionen i sydvästra Tyskland. Till exempel har en mammutelfenbensfigur från Vogelherd-grottan rader av kors och prickar, medan ”Adorant”-plattan från Geißenklösterle-grottan visar prickar och hakar bredvid en lejon-människa-figur. Lion Human-skulpturen från Hohlenstein-Stadel-grottan har mellanrumshakar på en arm. Bentz noterade: ”Vår forskning hjälper oss att avslöja de unika statistiska egenskaperna – eller det statistiska fingeravtrycket – hos dessa teckensystem, som är en tidig föregångare till skriften.” Tecknet är mycket repetitiva – som upprepade kors eller linjer – till skillnad från modern skrift som speglar talad språk. Ändå matchar deras totala entropi, ett mått på informationskapacitet, proto-kunéiforms repetitiva mönster. Dutkiewicz observerade: ”Figurer uppvisar högre informationsdensitet än verktyg.” Forskare betonar att dessa markeringar troligen tjänade till att kommunicera eller lagra information, vilket underlättade samordning mellan grupper under en tid då Homo sapiens nyligen anlänt till Europa och interagerade med neandertalare. Detta arbete är en del av EVINE-projektet, finansierat av European Research Council, som spårar utvecklingen av visuell kodning från forntida symboler till samtida system. Bentz tillade: ”Människans förmåga att koda information i tecken och symboler utvecklades över tusentals år. Skriften är bara en specifik form i en lång serie teckensystem.” Studien dekodar inte symbolernas betydelser men framhäver deras bärbarhet, eftersom många föremål ryms i handflatan, vilket tyder på att de bars för praktiskt bruk.
