Analisis komputasi baru pada artefak Paleolitik mengungkapkan bahwa manusia lebih dari 40.000 tahun lalu mengukir simbol terstruktur pada alat dan patung, menandakan bentuk awal pencatatan informasi. Tanda-tanda ini, yang ditemukan terutama di barat daya Jerman, menunjukkan kompleksitas yang sebanding dengan sistem tulisan paling awal yang muncul ribuan tahun kemudian. Peneliti menyarankan bahwa tanda-tanda ini disengaja, mendahului tulisan formal selama puluhan ribu tahun.
Lebih dari 40.000 tahun yang lalu, selama Zaman Es, manusia awal di Eropa mengukir pola titik, garis, kerutan, dan salib pada alat batu, patung gading, dan benda lainnya. Studi yang dipimpin oleh linguis Christian Bentz dari Universitas Saarland dan arkeolog Ewa Dutkiewicz dari Museum Prasejarah dan Sejarah Awal Berlin memeriksa lebih dari 3.000 tanda seperti itu pada 260 artefak yang berasal dari 34.000 hingga 45.000 tahun yang lalu. Diterbitkan dalam Proceedings of the National Academy of Sciences, penelitian ini menggunakan pemodelan statistik dan pembelajaran mesin untuk menilai struktur simbol, menemukan bahwa mereka membentuk urutan non-acak dengan kepadatan informasi mirip proto-kuneiform, sistem tulisan awal sekitar 3.000 SM di Mesopotamia. Banyak artefak berasal dari gua-gua di wilayah Swabian Jura di barat daya Jerman. Misalnya, patung gading mammoth dari Gua Vogelherd menampilkan baris salib dan titik, sementara plakat 'Adorant' dari Gua Geißenklösterle menampilkan titik dan kerutan di samping figur singa-manusia. Patung Lion Human dari Gua Hohlenstein-Stadel mencakup kerutan berjarak pada satu lengan. Bentz mencatat, «Penelitian kami membantu mengungkap sifat statistik unik —atau sidik jari statistik— dari sistem tanda ini, yang merupakan pendahulu awal tulisan.» Tanda-tanda sangat berulang—seperti salib atau garis berulang—tidak seperti tulisan modern yang mencerminkan bahasa lisan. Namun, entropi keseluruhan mereka, ukuran kapasitas informasi, cocok dengan pola berulang proto-kuneiform. Dutkiewicz mengamati, «Patung menunjukkan kepadatan informasi lebih tinggi daripada alat.» Peneliti menekankan bahwa tanda-tanda ini kemungkinan digunakan untuk berkomunikasi atau menyimpan informasi, membantu koordinasi di antara kelompok selama masa ketika Homo sapiens baru tiba di Eropa dan berinteraksi dengan Neanderthal. Karya ini merupakan bagian dari proyek EVINE, didanai oleh European Research Council, yang melacak evolusi pengkodean visual dari simbol kuno hingga sistem kontemporer. Bentz menambahkan, «Kemampuan manusia untuk mengkode informasi dalam tanda dan simbol dikembangkan selama ribuan tahun. Tulisan hanyalah satu bentuk spesifik dalam rangkaian panjang sistem tanda.» Studi ini tidak memecahkan arti simbol tetapi menyoroti portabilitasnya, karena banyak benda muat di telapak tangan, menunjukkan bahwa mereka dibawa untuk penggunaan praktis.
