Une nouvelle analyse computationnelle d'artefacts paléolithiques révèle que des humains il y a plus de 40 000 ans ont gravé des symboles structurés sur des outils et des figurines, indiquant des formes précoces d'enregistrement d'informations. Ces signes, trouvés principalement dans le sud-ouest de l'Allemagne, montrent une complexité comparable aux premiers systèmes d'écriture connus apparus des millénaires plus tard. Les chercheurs suggèrent que ces marques étaient intentionnelles, précédant l'écriture formelle de dizaines de milliers d'années.
Il y a plus de 40 000 ans, pendant l'âge glaciaire, les premiers humains en Europe ont gravé des motifs de points, lignes, encoches et croix sur des outils en pierre, des figurines en ivoire et d'autres objets. Une étude dirigée par le linguiste Christian Bentz de l'université de Saarland et l'archéologue Ewa Dutkiewicz du Musée de préhistoire et d'histoire ancienne de Berlin a examiné plus de 3 000 de tels signes sur 260 artefacts datant de 34 000 à 45 000 ans. Publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, la recherche a utilisé la modélisation statistique et l'apprentissage automatique pour évaluer la structure des symboles, trouvant qu'ils formaient des séquences non aléatoires avec une densité d'information similaire au proto-cunéiforme, un système d'écriture ancien vers 3 000 av. J.-C. en Mésopotamie. De nombreux artefacts proviennent de grottes dans la région du Swabian Jura, dans le sud-ouest de l'Allemagne. Par exemple, une figurine en ivoire de mammouth de la grotte Vogelherd présente des rangées de croix et de points, tandis que la plaque « Adorant » de la grotte Geißenklösterle affiche des points et des encoches à côté d'une figure lion-humain. La sculpture Lion Human de la grotte Hohlenstein-Stadel inclut des encoches espacées sur un bras. Bentz a noté : « Notre recherche nous aide à découvrir les propriétés statistiques uniques — ou l'empreinte statistique — de ces systèmes de signes, qui sont un prédécesseur précoce de l'écriture. » Les signes sont hautement répétitifs — comme des croix ou des lignes répétées —, contrairement à l'écriture moderne qui reflète la langue parlée. Pourtant, leur entropie globale, mesure de la capacité d'information, correspond aux motifs répétitifs du proto-cunéiforme. Dutkiewicz a observé : « Les figurines présentent une densité informationnelle plus élevée que les outils. » Les chercheurs soulignent que ces marques servaient probablement à communiquer ou stocker des informations, aidant à la coordination entre groupes à une époque où Homo sapiens était récemment arrivé en Europe et interagissait avec les Néandertaliens. Ce travail fait partie du projet EVINE, financé par le Conseil européen de la recherche, qui retrace l'évolution de l'encodage visuel des symboles anciens aux systèmes contemporains. Bentz a ajouté : « La capacité humaine à encoder l'information dans des signes et symboles s'est développée sur des milliers d'années. L'écriture n'est qu'une forme spécifique dans une longue série de systèmes de signes. » L'étude ne déchiffre pas les significations des symboles mais met en lumière leur portabilité, beaucoup d'objets tenant dans la paume de la main, suggérant qu'ils étaient transportés pour un usage pratique.
