Des scientifiques ont découvert des preuves génétiques indiquant que les humains modernes ont atteint la Nouvelle-Guinée et l'Australie il y a environ 60 000 ans, confortant ainsi la thèse d'une chronologie longue par rapport aux estimations plus récentes. L'équipe internationale, dirigée par des chercheurs de l'Université de Huddersfield et de l'Université de Southampton, a analysé près de 2 500 génomes d'ADN mitochondrial provenant d'aborigènes australiens, de populations de Nouvelle-Guinée et d'Asie du Sud-Est. Leurs travaux suggèrent que les premiers migrants ont emprunté au moins deux routes à travers l'Asie du Sud-Est.
Pendant la dernière période glaciaire, le niveau plus bas de la mer a relié la Nouvelle-Guinée et l'Australie en une masse terrestre appelée Sahul. Les chercheurs ont combiné la génétique, l'archéologie et l'océanographie pour résoudre les débats sur le calendrier et les itinéraires des premiers colons. L'étude, publiée dans Science Advances, a utilisé une horloge moléculaire pour dater les plus anciennes lignées maternelles uniques aux populations du Sahul à environ 60 000 ans, contredisant les chronologies plus courtes de 45 000 à 50 000 ans proposées par certaines recherches génétiques antérieures. Les preuves archéologiques concordent avec ces résultats, a déclaré le professeur Martin Richards de l'Université de Huddersfield. Il a noté : 'Nous pensons qu'il s'agit d'un soutien solide à la chronologie longue. Cependant, les estimations basées sur l'horloge moléculaire peuvent toujours être contestées, et l'ADN mitochondrial ne représente qu'une seule lignée de descendance. Nous analysons actuellement des centaines de séquences génomiques humaines complètes... pour tester nos résultats.' L'arbre génétique a révélé des lignées remontant au nord de l'Asie du Sud-Est, notamment au nord de l'Indonésie et aux Philippines, ainsi qu'à des zones méridionales comme le sud de l'Indonésie, la Malaisie et l'Indochine. Cela indique que plusieurs routes migratoires ont été empruntées simultanément. La professeure Helen Farr de l'Université de Southampton, dont la subvention du Conseil européen de la recherche a financé le projet, a souligné les implications pour le patrimoine autochtone. Elle a déclaré : 'C'est une grande histoire qui aide à affiner notre compréhension des origines humaines, de la mobilité maritime et des premiers récits de navigation. Elle reflète le patrimoine très ancien que les communautés autochtones possèdent dans cette région, ainsi que les compétences et la technologie de ces premiers voyageurs.' Une étude complémentaire publiée dans Scientific Reports a validé les méthodes d'horloge moléculaire utilisées.