L’analyse génétique suggère que les croisements entre Néandertaliens et Homo sapiens ont impliqué principalement des mâles Néandertaliens et des femelles humains modernes. Les chercheurs ont examiné les chromosomes sexuels pour révéler ce schéma, survenu lors de périodes multiples après le départ des humains d’Afrique. Les résultats pointent vers des préférences d’accouplement comme explication probable, bien que les experts appellent à plus de preuves.
Les croisements entre Homo sapiens et Néandertaliens ont eu lieu après que certains humains modernes aient migré d’Afrique vers l’Eurasie, avec des épisodes clés il y a environ 50 000 à 43 000 ans et peut-être plus tôt, il y a plus de 200 000 ans. Aujourd’hui, les individus d’ascendance non africaine portent de l’ADN néandertalien dans leurs génomes. Une nouvelle étude d’Alexander Platt, Sarah Tishkoff et Daniel Harris, de l’Université de Pennsylvanie, a analysé les chromosomes X des deux espèces pour explorer la dynamique de ce mélange. Le chromosome X humain montre presque aucun ADN néandertalien, décrit par Harris comme « presque entièrement un désert néandertalien ». Les chercheurs ont envisagé plusieurs explications pour cette rareté. L’incompatibilité hybride, où l’ADN des deux espèces pourrait ne pas fonctionner bien ensemble, a été écartée car les chromosomes X néandertaliens contiennent plus d’ADN Homo sapiens que leurs autres chromosomes, indiquant une compatibilité. La sélection naturelle favorisant l’ADN humain moderne a été écartée, car l’ADN humain retenu sur les chromosomes X néandertaliens apparaît dans des régions non fonctionnelles. Les pratiques culturelles, comme les femelles se déplaçant entre groupes, pourraient contribuer à un biais mais pas à l’ampleur observée. Cela laisse les préférences d’accouplement comme raison la plus plausible : mâles Néandertaliens préférant les femelles Homo sapiens, femelles humaines modernes préférant les mâles Néandertaliens, ou les deux. Platt a noté : « S’ils aiment ça comme ça, cela explique tout. » Cependant, d’autres généticiens appellent à la prudence. Arev Sümer, à l’Institut Max Planck d’Anthropologie évolutive à Leipzig, en Allemagne, a dit : « Je pense que nous avons besoin de plus de preuves, car c’est une grande affirmation sur le comportement. » Moisès Coll Macià, à l’Institut de Biologie évolutive à Barcelone, en Espagne, a souligné que l’incompatibilité hybride pourrait ne pas être symétrique et suggéré de considérer le drive méiotique, où des éléments génétiques biaisent l’hérédité chromosomique. L’étude paraît dans Science (DOI : 10.1126/science.aea6774). Platt a ajouté : « La chose significative que nous pouvons dire est que cela s’est produit sur des générations. » Aucune précision n’émerge sur le fait que les accouplements étaient consentis ou forcés.