Análise genética sugere que o cruzamento entre neandertais e Homo sapiens envolveu principalmente machos neandertais e fêmeas humanos modernos. Pesquisadores examinaram cromossomos sexuais para desvendar esse padrão, que ocorreu em múltiplos períodos após a saída dos humanos da África. As descobertas apontam para preferências de acasalamento como explicação provável, embora especialistas peçam mais evidências.
O cruzamento entre Homo sapiens e neandertais ocorreu após alguns humanos modernos migrarem da África para a Eurásia, com episódios principais há cerca de 50.000 a 43.000 anos e possivelmente antes, há mais de 200.000 anos. Hoje, indivíduos de descendência não africana carregam DNA neandertal em seus genomas. Um novo estudo de Alexander Platt, Sarah Tishkoff e Daniel Harris, da Universidade da Pensilvânia, analisou os cromossomos X de ambas as espécies para explorar a dinâmica dessa mistura. O cromossomo X humano mostra quase nenhum DNA neandertal, descrito por Harris como 'quase inteiramente um deserto neandertal'. Os pesquisadores consideraram várias explicações para essa escassez. A incompatibilidade híbrida, na qual o DNA das duas espécies pode não funcionar bem juntos, foi descartada porque os cromossomos X neandertais contêm mais DNA de Homo sapiens do que seus outros cromossomos, indicando compatibilidade. A seleção natural favorecendo DNA humano moderno foi descartada, pois o DNA humano retido nos cromossomos X neandertais aparece em regiões não funcionais. Práticas culturais, como fêmeas se movendo entre grupos, poderiam contribuir para um viés, mas não na extensão observada. Isso deixa as preferências de acasalamento como a razão mais plausível: machos neandertais preferindo fêmeas Homo sapiens, fêmeas humanas modernas preferindo machos neandertais, ou ambos. Platt observou: 'Se eles simplesmente gostam assim, isso explica tudo.' No entanto, outros geneticistas pedem cautela. Arev Sümer, do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, Alemanha, disse: 'Acho que precisamos de mais evidências, porque é uma grande alegação sobre o comportamento.' Moisès Coll Macià, do Instituto de Biologia Evolutiva em Barcelona, Espanha, destacou que a incompatibilidade híbrida pode não ser simétrica e sugeriu considerar o drive meiótico, onde elementos genéticos enviesam a herança cromossômica. O estudo aparece na Science (DOI: 10.1126/science.aea6774). Platt acrescentou: 'O que de significativo podemos dizer é que ocorreu ao longo de gerações.' Nenhum detalhe surge sobre se os acasalamentos foram consensuais ou forçados.