Pesquisadores que analisam DNA antigo dizem ter detectado a bactéria da peste Yersinia pestis nos restos de uma ovelha domesticada de Arkaim, um assentamento da Idade do Bronze na região sul dos Urais no atual território russo. A equipe relata que esta é a primeira identificação conhecida de uma linhagem de peste da Idade do Bronze em um hospedeiro não humano daquele período, uma descoberta que poderia ajudar a explicar como uma forma inicial, pré-adaptada a pulgas, de peste viajou amplamente pela Eurásia.
Uma equipe internacional que incluía o arqueólogo da Universidade de Arkansas Taylor R. Hermes analisou DNA antigo de restos de gado recuperados há décadas de Arkaim, um assentamento fortificado da Idade do Bronze na região sul dos Montes Urais no atual território russo, perto da fronteira com o Cazaquistão. Os resultados foram publicados na revista Cell, onde os pesquisadores relataram a detecção de DNA de Yersinia pestis nos restos de uma ovelha domesticada que viveu há cerca de 4.000 anos. A equipe descreveu o resultado como a primeira evidência de uma infecção por peste da Idade do Bronze identificada em um hospedeiro não humano daquela era. A descoberta está relacionada a uma questão de longa data sobre como as linhagens iniciais de peste se dispersaram. De acordo com os pesquisadores, uma forma anterior de Y. pestis surgiu há cerca de 5.000 anos e circulou pela Eurásia por aproximadamente dois milênios antes de desaparecer. Ao contrário das cepas adaptadas a pulgas associadas a pandemias posteriores, essa linhagem da Idade do Bronze é descrita pelos pesquisadores como carente das características genéticas necessárias para uma transmissão eficiente por pulgas. Hermes, que co-lidera pesquisas focadas em DNA antigo de gado, disse que os obstáculos técnicos para trabalhar com restos de animais podem ser substanciais: «Quando testamos DNA de gado em amostras antigas, obtemos uma sopa genética complexa de contaminação. Isso é uma grande barreira para obter um sinal forte do animal, mas também nos dá a oportunidade de procurar patógenos que infectaram rebanhos e seus manipuladores.» A equipe disse que o sinal da peste apareceu inesperadamente enquanto examinavam material de gado escavado em Arkaim nas décadas de 1980 e 1990. «Foi um alarme para a minha equipe. Foi a primeira vez que recuperamos o genoma de Yersinia pestis em uma amostra não humana», disse Hermes. Para explicar a disseminação a longa distância sem transmissão por pulgas, os pesquisadores argumentam que as evidências apontam para uma interação entre pessoas, gado e um reservatório natural ainda não identificado. Hermes disse que esse reservatório poderia incluir animais como roedores nas estepes da Eurásia ou aves migratórias. A lista de autores do artigo inclui pesquisadores afiliados à Harvard University e a instituições na Alemanha, Rússia e Coreia do Sul. Hermes também recebeu uma bolsa de cinco anos da Max Planck Society, da Alemanha, no valor de €100.000, para apoiar o trabalho contínuo em genética de peste antiga e pesquisas de campo relacionadas. Além da reconstrução histórica, Hermes disse que o estudo destaca como os riscos de doenças podem aumentar quando a atividade econômica humana se expande para habitats de vida selvagem. «Devemos apreciar o delicado funcionamento interno dos ecossistemas que poderíamos perturbar e buscar preservar o equilíbrio», disse ele. «É importante ter um maior respeito pelas forças da natureza.»
