Des chercheurs analysant de l'ADN ancien affirment avoir détecté la bactérie de la peste *Yersinia pestis* dans les restes d'une brebis domestiquée provenant d'Arkaim, un établissement de l'âge du bronze dans la région sud de l'Oural en Russie actuelle. L'équipe rapporte qu'il s'agit de la première identification connue d'une lignée de peste de l'âge du bronze dans un hôte non humain de cette période, une découverte qui pourrait aider à expliquer comment une forme précoce de la peste, non adaptée aux puces, s'est largement propagée à travers l'Eurasie.
Une équipe internationale incluant l'archéologue de l'Université de l'Arkansas Taylor R. Hermes a analysé de l'ADN ancien provenant de restes de bétail récupérés il y a des décennies à Arkaim, un établissement fortifié de l'âge du bronze dans la région sud des monts Oural en Russie actuelle, près de la frontière avec le Kazakhstan. nnDans un travail publié dans Cell, les chercheurs ont rapporté la détection d'ADN de Yersinia pestis dans les restes d'une brebis domestiquée qui a vécu il y a environ 4 000 ans. L'équipe a décrit ce résultat comme la première preuve d'une infection à peste de l'âge du bronze identifiée dans un hôte non humain de cette époque. nnCette découverte porte sur une question de longue date concernant la manière dont les premières lignées de peste se sont dispersées. Selon les chercheurs, une forme antérieure de Y. pestis est apparue il y a environ 5 000 ans et a circulé en Eurasie pendant environ deux millénaires avant de disparaître. Contrairement aux souches adaptées aux puces associées aux pandémies ultérieures, cette lignée de l'âge du bronze est décrite par les chercheurs comme manquant des caractéristiques génétiques nécessaires à une transmission efficace par les puces. nnHermes, qui co-dirige des recherches axées sur l'ADN ancien du bétail, a déclaré que les obstacles techniques du travail sur des restes animaux peuvent être substantiels : « Quand nous testons l'ADN du bétail dans des échantillons anciens, nous obtenons une soupe génétique complexe de contamination. C'est une grande barrière pour obtenir un signal fort pour l'animal, mais cela nous donne aussi l'opportunité de chercher des pathogènes qui ont infecté les troupeaux et leurs manipulateurs. » nnL'équipe a indiqué que le signal de la peste est apparu de manière inattendue alors qu'ils examinaient du matériel de bétail excavé à Arkaim dans les années 1980 et 1990. « C'était l'alarme pour mon équipe. C'était la première fois que nous avions récupéré le génome de Yersinia pestis dans un échantillon non humain », a déclaré Hermes. nnPour expliquer la propagation à longue distance sans transmission par les puces, les chercheurs soutiennent que les preuves pointent vers une interaction entre personnes, bétail et un réservoir naturel encore non identifié. Hermes a déclaré que ce réservoir pouvait inclure des animaux tels que des rongeurs sur les prairies steppiques eurasiennes ou des oiseaux migrateurs. nnLa liste des auteurs de l'article inclut des chercheurs affiliés à l'Université Harvard et à des institutions en Allemagne, en Russie et en Corée du Sud. nnHermes a également reçu une bourse de cinq ans de la Société Max Planck d'Allemagne d'une valeur de 100 000 € pour soutenir les travaux continus sur la génétique ancienne de la peste et la recherche de terrain associée. nnAu-delà de la reconstitution historique, Hermes a déclaré que l'étude souligne comment les risques de maladies peuvent augmenter lorsque l'activité économique humaine s'étend dans les habitats de la faune sauvage. « Nous devrions apprécier les délicats mécanismes internes des écosystèmes que nous risquons de perturber et viser à préserver l'équilibre », a-t-il dit. « Il est important d'avoir un plus grand respect pour les forces de la nature. »
