Des chercheurs ont réexaminé le squelette d'un éléphant à défenses droites vieux de 125 000 ans, découvert en Allemagne en 1948, confirmant que des Néandertaliens ont chassé et dépecé l'animal avec une lance en bois logée dans ses côtes. Ces conclusions, détaillées dans une récente étude de Scientific Reports, apportent une preuve éclatante des compétences des Néandertaliens en matière de chasse au gros gibier. L'éléphant, un mâle de premier choix mesurant plus de 3,5 mètres, présente des traces de découpe nettes effectuées avec des outils en silex.
En 1948, l'archéologue amateur Alexander Rosenbrock a découvert les os d'un éléphant Palaeoloxodon antiquus dans le lit d'un lac à Lehringen, un hameau près de Verden, en Allemagne. Une lance d'estoc en if de 2,3 mètres était fichée entre les côtes, ce qui en fait la seule arme de ce type retrouvée dans le squelette d'un animal éteint de cette époque. Les Néandertaliens, seuls humains présents en Europe à cette période, furent longtemps soupçonnés de cette mise à mort, mais des doutes ont persisté pendant des décennies en raison d'une mauvaise documentation et de batailles juridiques entourant les découvertes après le décès de Rosenbrock dans les années 1950. Les ossements sont restés en stockage jusqu'en 2025, date à laquelle Ivo Verheijen, expert en ossements au musée de recherche de Schöningen, situé à 150 kilomètres, les a réexaminés. « On m'avait dit qu'il n'y aurait que quelques boîtes », a déclaré Verheijen, qui a finalement découvert un chargement complet dans le grenier, incluant des outils en silex, d'autres os d'animaux et les notes de Rosenbrock, poursuivies par sa fille Waltraut Deibel-Rosenbrock. Verheijen a rapidement identifié des traces de boucherie « très claires » sur l'éléphant, âgé d'environ 30 ans et probablement mâle, ce qui en faisait une cible solitaire. Les incisions indiquent un traitement depuis l'extérieur et l'intérieur, les organes ayant été prélevés alors qu'ils étaient encore frais, excluant ainsi le charognage. L'équipe suggère que l'éléphant blessé s'est réfugié dans l'eau, possiblement poursuivi par des chasseurs utilisant plusieurs lances, dont l'une fut écrasée sous son poids. Des ossements d'ours, de castors et d'aurochs retrouvés sur le site portaient également des traces de boucherie, pointant vers une activité de chasse récurrente au bord du lac. L'équipe de Verheijen prévoit une analyse plus approfondie des lances et la préservation des ossements en vue d'une exposition. « C'est l'un des sites néandertaliens les plus importants d'Allemagne », a-t-il déclaré. L'étude est publiée dans Scientific Reports (DOI: 10.1038/s41598-026-42538-4).