Des chercheurs ont identifié des traces chimiques de poison d'origine végétale sur des pointes de flèches de l'âge de pierre en Afrique du Sud, datant d'il y a 60 000 ans. Ceci constitue la plus ancienne preuve directe d'utilisation de poison sur des flèches par les humains pour la chasse. Les découvertes mettent en lumière une maîtrise précoce des toxines naturelles de la plante gifbol.
Une équipe internationale d'Afrique du Sud et de Suède a examiné des pointes de flèches en quartz excavées dans l'abri sous roche d'Umhlatuzana à KwaZulu-Natal. L'analyse chimique a révélé des résidus d'alcaloïdes buphanidrine et épibuphanisine, des composés de la plante toxique gifbol, connue scientifiquement sous le nom de Boophone disticha. Ces pointes de flèches fournissent la première preuve directe de l'utilisation de poison sur des armes de cette époque. nnL'étude, publiée dans Science Advances, indique que les premiers humains d'Afrique australe ont combiné la technologie arc-flèche avec des toxines végétales pour améliorer la chasse. Auparavant, les preuves de telles pratiques reposaient sur des indices indirects, mais ces résidus confirment la sophistication des chasseurs préhistoriques. nn«Ceci est la plus ancienne preuve directe que les humains ont utilisé du poison sur des flèches», a déclaré la professeure Marlize Lombard, chercheuse à l'Institut Palaeo-Research de l'Université de Johannesburg. «Cela montre que nos ancêtres en Afrique australe ont non seulement inventé l'arc et la flèche beaucoup plus tôt que ne le pensait-on, mais comprenaient aussi comment utiliser la chimie de la nature pour accroître l'efficacité de la chasse.» nnDes signatures chimiques similaires sont apparues sur des pointes de flèches vieilles de 250 ans collectées au XVIIIe siècle et conservées dans des musées suédois, suggérant une tradition de connaissance des poisons transmise sur des générations. Le professeur Sven Isaksson, du Laboratoire de recherche archéologique de l'Université de Stockholm, a noté la stabilité de ces substances : «Trouver des traces du même poison sur des pointes préhistoriques et historiques a été crucial.» Il a ajouté que la découverte souligne une «compréhension profonde et durable de l'utilisation des plantes.» nnL'application de poison nécessitait une planification et une connaissance des effets des toxines, reflétant des compétences cognitives avancées. Comme l'a expliqué le professeur Anders Högberg, du Département des sciences culturelles de l'Université de Linnaeus : «Utiliser du poison sur des flèches requiert une planification, de la patience et une compréhension de la cause à effet. C'est un signe clair de pensée avancée chez les premiers humains.» nnCette collaboration entre chercheurs sud-africains et suédois pave la voie à des études supplémentaires sur les technologies anciennes.