Une nouvelle étude publiée dans la revue Nature examine plus de 2 000 ans d'histoire démographique dans la vallée d'Uspallata en Argentine, montrant que les chasseurs-cueilleurs locaux ont adopté l'agriculture plutôt qu'elle ne leur ait été apportée par des migrants. Plus tard, des groupes dépendants du maïs provenant des zones voisines ont migré dans la région dans un contexte d'instabilité climatique, de maladies et de déclin démographique. Les réseaux de parenté ont aidé les communautés à subsister sans preuve de violence.
Des chercheurs de l'unité de Paléogénomique microbienne de l'Institut Pasteur ont analysé l'ADN ancien à l'échelle du génome de 46 individus de la vallée d'Uspallata, en Argentine, allant des premiers chasseurs-cueilleurs il y a environ 2 200 ans aux populations agricoles ultérieures. L'étude, publiée dans Nature, révèle une forte continuité génétique, indiquant que les chasseurs-cueilleurs locaux ont adopté le maïs et d'autres cultures plutôt que de grands groupes entrants n'aient introduit des techniques agricoles, qui sont arrivées plus tard dans cette région andine méridionale par rapport au reste de l'Amérique du Sud. L'analyse des isotopes stables des os et des dents a montré des régimes alimentaires flexibles au départ, mais entre 800 et 600 ans avant le présent sur le site de Potrero Las Colonias, les individus dépendaient fortement du maïs — avec les niveaux les plus élevés dans le sud des Andes — et présentaient des signatures de strontium non locales, suggérant une migration en provenance de régions voisines au sein du même réseau génétique. Les données génomiques indiquent un déclin démographique marqué et à long terme durant cette période, coïncidant avec des relevés paléoclimatiques d'instabilité environnementale. Les preuves squelettiques indiquent une malnutrition infantile et des maladies, notamment la tuberculose issue d'une lignée sud-américaine pré-contact, détectée plus au sud qu'on ne le pensait auparavant. L'ADN ancien souligne également des liens familiaux multigénérationnels, souvent par les lignées maternelles, avec des individus apparentés enterrés à des époques différentes, ce qui implique des déplacements coordonnés. Aucun signe de violence n'apparaît, et les populations locales et les nouveaux arrivants étaient parfois inhumés ensemble, ce qui témoigne d'une coexistence pacifique. Pierre Luisi, co-premier auteur du CONICET, a noté la persistance d'une composante génétique ancestrale, contredisant les récits d'extinction indigène après la formation de l'État argentin. Nicolás Rascovan, directeur de l'unité, a souligné les implications de la découverte de la tuberculose sur la propagation des agents pathogènes. Ramiro Barberena, archéologue et co-premier auteur du CONICET, a décrit la migration comme étant motivée par la force majeure, les réseaux familiaux ayant aidé à la survie. La recherche a impliqué les communautés autochtones Huarpe, avec trois de leurs membres en tant que co-auteurs, assurant une interprétation collaborative.