Une étude scientifique a découvert que la rare race de chèvre Old Irish Goat d'Irlande partage ses liens génétiques les plus proches avec des chèvres de l'âge final du Bronze, il y a environ 3 000 ans. Des chercheurs de l'University College Dublin et de la Queen's University Belfast ont analysé des restes anciens pour confirmer cette lignée ininterrompue. Les résultats mettent en lumière le rôle de la race dans l'histoire agricole irlandaise et soulignent la nécessité de sa conservation.
Les scientifiques ont déterminé que la Old Irish Goat, une race autochtone en danger critique d'extinction, maintient un lien génétique direct avec les chèvres qui habitaient l'Irlande à l'âge final du Bronze, il y a environ 3 000 ans. La recherche, publiée dans le Journal of Archaeological Science, a impliqué l'examen d'os de chèvre de Haughey's Fort dans le comté d'Armagh, datés de 1100-900 av. J.-C., et de la ville médiévale de Carrickfergus dans le comté d'Antrim. Ces spécimens représentent les plus anciens restes de chèvre confirmés en Irlande. En utilisant la datation au radiocarbone, l'empreinte protéique via ZooMS et le séquençage d'ADN ancien, l'équipe a comparé les échantillons préhistoriques et médiévaux avec des races modernes du monde entier. Les résultats ont montré la correspondance la plus forte avec la Old Irish Goat contemporaine, indiquant une continuité des populations de chèvres irlandaises pendant plus de trois millénaires. «Combiner génétique, protéomique et science archéologique nous a permis d'entrevoir nos animaux il y a des centaines et des milliers d'années -- et comment leurs descendants vivent probablement encore avec nous, comme partie de notre héritage bioculturel», a déclaré la co-auteure principale, l'assistante professeure Kevin Daly, de la School of Agriculture and Food Science de l'University College Dublin. La Old Irish Goat, connue historiquement sous le nom de 'an Gabhar Fiáin' ou chèvre sauvage, figure de manière proéminente dans le folklore et les traditions irlandaises, comme la Puck Fair à Killorglin, comté de Kerry, où une chèvre est couronnée «King Puck» chaque août. La professeure Eileen Murphy de la Queen's University Belfast a noté que les chèvres sont souvent sous-représentées en archéologie en raison des difficultés à distinguer leurs os de ceux des moutons. «Il y a une supposition que les moutons étaient plus importants que les chèvres dans le passé, mais les sources historiques suggèrent que des troupeaux de chèvres ont pu être élevés pour fournir un commerce de peaux depuis des ports comme Carrickfergus», a-t-elle expliqué. L'étude a également révélé un goulot d'étranglement génétique récent dans la race moderne, les chèvres médiévales montrant une plus grande diversité que la population actuelle, qui a chuté de manière spectaculaire ces dernières décennies. «Cette recherche est une étape majeure pour la Old Irish Goat et fournit une validation scientifique puissante de ce que les communautés locales et les conservationnistes croient depuis longtemps -- que la Old Irish Goat représente une pièce vivante de notre héritage ancien», a déclaré Sinead Keane de la The Old Irish Goat Society. La co-auteure principale, le Dr Judith Findlater de la Queen's University Belfast, a contribué aux travaux avant son décès.