Des chercheurs ont découvert une empreinte digitale humaine partielle préservée dans le calfatage du bateau Hjortspring, le plus ancien navire à bordages de Scandinavie, suggérant ses origines le long de la côte de la mer Baltique. Le bateau vieux de 2400 ans, utilisé lors d'une razzia de l'âge du fer sur l'île danoise d'Als, a été analysé à l'aide de méthodes scientifiques modernes. Cette découverte fournit de nouveaux indices sur un mystère vieux d'un siècle concernant les constructeurs du navire.
Le bateau Hjortspring, exhumé d'un marais sur l'île danoise d'Als au début des années 1920, a longtemps intrigué les historiens. On pense qu'il a été utilisé par un groupe de guerriers de l'âge du fer lors d'une attaque sur l'île il y a environ 2000 ans, et le navire a été coulé par les défenseurs locaux en offrande de victoire. Les armes trouvées avec le bateau étaient courantes dans toute l'Europe du Nord, offrant peu d'indices sur l'origine des envahisseurs. Une étude récente, publiée dans PLOS One par Mikael Fauvelle de l'université de Lund et ses collègues, a examiné des matériaux non étudiés du site, y compris des cordages et du calfatage étanche. La datation au radiocarbone a situé la construction du bateau entre 381 et 161 av. J.-C., confirmant ses origines à l'âge du fer pré-romain. L'analyse chimique par chromatographie en phase gazeuse-spectrométrie de masse a révélé que le calfatage consistait en graisse animale mélangée à de la poix de pin. Les forêts de pins étaient rares au Danemark et dans le nord de l'Allemagne au cours du premier millénaire av. J.-C., amenant les chercheurs à proposer que les matériaux provenaient de régions à l'est le long de la côte de la mer Baltique. Cela implique que le bateau et son équipage ont effectué une traversée maritime délibérée pour la razzia sur Als. Plus notablement, l'équipe a identifié une empreinte digitale partielle dans le calfatage, probablement laissée lors d'une réparation. Comme l'ont déclaré les auteurs, cette marque offre «un lien direct avec les navigateurs du navire ancien». Ils ont ajouté : «Trouver une empreinte digitale sur les fragments de goudron du bateau a été une grande surprise pour nous. Des empreintes digitales comme celle-ci sont extrêmement inhabituelles pour cette période.» L'analyse résout les défis posés par l'excavation précoce du bateau, lorsque des produits chimiques de conservation ont rendu une grande partie du matériau non datable. En localisant des cordages originaux non traités dans des archives, les chercheurs ont obtenu des dates fiables. L'étude a été financée par la Fondation Marcus et Amalia Wallenberg et Riksbankens Jubileumsfond, sans influence sur le processus de recherche.
