Des expériences suggèrent que les Néandertaliens auraient pu utiliser le goudron de bouleau, trouvé sur leurs sites, comme antiseptique pour les blessures en raison de ses propriétés antibiotiques. Les chercheurs ont reproduit d'anciennes méthodes de production et ont testé le goudron contre des bactéries responsables d'infections cutanées. Ces résultats s'ajoutent aux preuves de l'utilisation de plantes médicinales par les Néandertaliens.
Le goudron de bouleau a été identifié sur des sites néandertaliens à travers l'Europe depuis la fin du Pléistocène. Bien qu'il soit couramment utilisé comme adhésif, notamment pour fixer les pointes de lance en pierre sur le bois, les chercheurs pensent qu'il pourrait également avoir eu des vertus médicinales, à l'instar de son utilisation traditionnelle par les communautés mi'kmaq de l'est du Canada sous forme de maskwio'mi, une pommade antibiotique à large spectre destinée à soigner les blessures et les problèmes de peau. Tjaark Siemssen, de l'Université d'Oxford, note que "le goudron de bouleau en tant que substance est connu depuis longtemps, depuis la fin du Pléistocène, en particulier dans les sites néandertaliens d'Europe". Il ajoute que "réduire le cas d'utilisation à une seule chose, alors qu'il y a tant d'usages différents, est potentiellement très trompeur". L'équipe de Siemssen a collecté de l'écorce de bouleau pubescent (Betula pubescens) et de bouleau argenté (Betula pendula) en Allemagne. Ils ont produit du goudron en utilisant trois méthodes accessibles aux Néandertaliens : une "structure surélevée" impliquant un tas d'écorce enrobé d'argile cuit pendant deux heures ; une méthode simple de "condensation" brûlant l'écorce sous une pierre ignifugée ; et une boîte de conserve moderne scellée à des fins de comparaison. Les tests ont montré que tous les goudrons, à l'exception de celui obtenu par condensation à partir de bouleau pubescent, étaient efficaces contre le staphylocoque doré, une bactérie courante des infections cutanées. Le goudron de bouleau argenté provenant de la structure surélevée s'est avéré le plus puissant. Karen Hardy, de l'université de Glasgow, reconnaît la valeur médicinale identifiée, mais souligne que la production de goudron de bouleau est complexe et prend du temps. Elle plaide en faveur d'une preuve de ses avantages supérieurs pour confirmer l'utilisation délibérée de cette substance à des fins médicinales. Des études antérieures indiquent que les Néandertaliens consommaient des plantes antidouleur pour les problèmes dentaires, ainsi que de l'achillée et de la camomille, qui n'ont pas de valeur nutritionnelle mais ont des propriétés médicinales. La recherche est publiée dans PLoS One (DOI : 10.1371/journal.pone.0343618).
