Experimentos sugerem que os neandertais poderiam ter aplicado o alcatrão de bétula, encontrado em seus sítios, como antisséptico para feridas devido às suas propriedades antibióticas. Os pesquisadores reproduziram métodos de produção antigos e testaram o alcatrão contra bactérias que causavam infecções na pele. As descobertas se baseiam em evidências de que os neandertais usavam plantas medicinais.
O alcatrão de bétula foi identificado em sítios neandertais na Europa desde o Pleistoceno tardio. Embora seja comumente usado como adesivo, como para prender pontas de lança de pedra à madeira, os pesquisadores propõem que ele também pode ter servido para fins medicinais, semelhante ao seu uso tradicional pelas comunidades Mi'kmaq no leste do Canadá como maskwio'mi, uma pomada antibiótica de amplo espectro para feridas e problemas de pele. Tjaark Siemssen, da Universidade de Oxford, observa: "O alcatrão de bétula, como substância, é conhecido há bastante tempo desde o final do Pleistoceno, especificamente em sítios neandertais da Europa". Ele acrescenta que "reduzir o caso de uso a apenas uma única coisa, quando ele tem tantas finalidades diferentes, é potencialmente bastante enganoso". A equipe de Siemssen coletou cascas de bétula (Betula pubescens) e bétula prateada (Betula pendula) na Alemanha. Eles produziram alcatrão usando três métodos acessíveis aos neandertais: uma "estrutura elevada" envolvendo uma pilha de cascas envolta em argila e queimada por duas horas; um método simples de "condensação" queimando a casca sob uma pedra à prova de fogo; e uma lata selada moderna para comparação. Os testes mostraram que todos os alcatrões, exceto um de bétula downy via condensação, foram eficazes contra Staphylococcus aureus, uma bactéria comum de infecção de pele. O alcatrão de bétula prateada da estrutura elevada mostrou-se mais potente. Karen Hardy, da Universidade de Glasgow, reconhece o valor medicinal identificado, mas adverte que a produção de alcatrão de bétula é complexa e demorada. Ela defende a necessidade de evidências de seus benefícios superiores para confirmar o uso medicinal deliberado. Estudos anteriores indicam que os neandertais consumiam plantas analgésicas para problemas dentários e comiam yarrow e camomila, que não têm valor nutricional, mas têm propriedades medicinais. A pesquisa foi publicada na PLoS One (DOI: 10.1371/journal.pone.0343618).
