Experiment tyder på att neandertalarna kan ha använt björktjära, som hittats på deras boplatser, som ett antiseptiskt medel för sår på grund av dess antibiotiska egenskaper. Forskarna replikerade gamla produktionsmetoder och testade tjäran mot bakterier som orsakar hudinfektioner. Resultaten bygger på bevis för att neandertalarna använde medicinalväxter.
Björktjära har hittats på neandertalarplatser i Europa sedan slutet av pleistocen. Tjäran används ofta som lim, t.ex. för att fästa spjutspetsar av sten på trä, men forskarna föreslår att den också kan ha haft medicinska syften, på samma sätt som den traditionellt används av Mi'kmaq-samhällen i östra Kanada som maskwio'mi, en antibiotisk salva med brett spektrum för sår och hudproblem. Tjaark Siemssen vid University of Oxford konstaterar: "Björktjära som ämne har varit känt ganska länge från sen pleistocen, särskilt från neandertalarplatser i Europa." Han tillägger att "det kan vara ganska missvisande att reducera användningsområdet till bara en enda sak, när det har så många olika syften". Siemssens team samlade in bark från dunbjörk (Betula pubescens) och vårtbjörk (Betula pendula) i Tyskland. De framställde tjära med hjälp av tre metoder som var tillgängliga för neandertalarna: en "upphöjd struktur" med en lerinklädd barkhög som eldades i två timmar, en enkel "kondensationsmetod" som brände bark under en eldfast sten och en modern förseglad plåt för jämförelse. Tester visade att alla tjäror utom en från dunbjörk via kondensation var effektiva mot Staphylococcus aureus, en vanlig bakterie för hudinfektioner. Silverbjörktjäran från den upphöjda strukturen visade sig vara mest potent. Karen Hardy vid University of Glasgow erkänner det identifierade medicinska värdet men varnar för att produktionen av björktjära är komplex och tidskrävande. Hon argumenterar för att bevis på dess överlägsna fördelar ska bekräfta avsiktlig medicinsk användning. Tidigare studier tyder på att neandertalare konsumerade smärtstillande växter för tandproblem och åt rölleka och kamomill, som saknar näringsvärde men har medicinska egenskaper. Forskningen publiceras i PLoS One (DOI: 10.1371/journal.pone.0343618).
