Kemister vid University of Bristol analyserade luften runt små fragment av egyptiska mumier för att identifiera flyktiga organiska föreningar kopplade till balsameringsmaterial. Studien, som omfattar kvarlevor från 3200 f.Kr. till 395 e.Kr., fann 81 distinkta föreningar från oljor, hartser, bivax och bitumen. Dessa ledtrådar visar att mumifieringspraktiker blev mer komplexa över tid.
Forskare ledda av Dr. Wanyue Zhao, en forskningsassistent i organisk geokemi vid University of Bristol, undersökte gaser runt mumiefragment i storleken av ett pepparkorn. Med hjälp av fastfasmikroextraktion, gaskromatografi och högupplöst masspektrometri analyserade de 35 prover av salvor och bandage från 19 mumier som spänner över mer än 2 000 år, från 3200 f.Kr. till 395 e.Kr. Denna icke-destruktiva metod identifierade 81 flyktiga organiska föreningar (VOCs), grupperade i kategorier kopplade till specifika ingredienser: fetter och oljor som producerar aromatiska föreningar och kortkedjiga fettsyror; bivax som ger monokarboxylfattsyror och kanelaldehydföreningar; växtresiner som släpper aromatiska föreningar och seskviterpenoider; och bitumen som genererar nafteniska föreningar. Dr. Zhao noterade: ’Våra fynd visade att de kemiska mönstrena varierade över historiska perioder. Tidigare mumier hade enklare profiler dominerade av fetter och oljor, medan senare mumier uppvisade mer komplexa blandningar som inkluderade importerade hartser och bitumen.’ Kemiska signaturer skiljde sig också åt beroende på kroppsdel, med huvudprover som visade distinkta mönster jämfört med torsoprover, vilket tyder på varierade balsameringsrecept. Dr. Zhao tillade: ’Detta är ett område som behöver ytterligare analys och forskning för att bättre förstå vilka tekniker som användes och varför.’ Medförfattaren professor Richard Evershed, inom kemi vid University of Bristol, framhöll metodens känslighet: ’Vår analys av flyktiga ämnen visade sig tillräckligt känslig för att upptäcka rester vid extremt låga koncentrationer. Till exempel var bitumenbiomarkörer tidigare svåra att upptäcka med tidigare metoder för lösliga rester.’ Professor Ian Bull, inom analytisk kemi vid University of Bristol, betonade metodens värde för museer: ’Analys av flyktiga ämnen ger ett effektivt och upplysande första steg för att studera balsamerade kvarlevor över samlingar och tidsperioder.’ Resultaten publiceras i Journal of Archaeological Science.
