Des chimistes de l’Université de Bristol ont analysé l’air autour de minuscules fragments de momies égyptiennes pour identifier des composés organiques volatils liés aux matériaux d’embaumement. L’étude, couvrant des restes de 3200 av. J.-C. à 395 apr. J.-C., a identifié 81 composés distincts provenant d’huiles, de résines, de cire d’abeille et de bitume. Ces indices montrent que les pratiques de momification sont devenues plus complexes au fil du temps.
Des chercheurs dirigés par le Dr Wanyue Zhao, chargé de recherche en géochimie organique à l’Université de Bristol, ont examiné les gaz autour de fragments de momies de la taille d’un grain de poivre. Utilisant la microextraction en phase solide, la chromatographie en phase gazeuse et la spectrométrie de masse à haute résolution, ils ont analysé 35 échantillons de baumes et de bandelettes provenant de 19 momies couvrant plus de 2 000 ans, de 3200 av. J.-C. à 395 apr. J.-C. Cette méthode non destructive a identifié 81 composés organiques volatils (COV), regroupés en catégories liées à des ingrédients spécifiques : graisses et huiles produisant des composés aromatiques et des acides gras à chaîne courte ; cire d’abeille donnant des acides gras monocarboxyliques et des composés cinnamiques ; résines végétales libérant des composés aromatiques et des sesquiterpénoides ; et bitume générant des composés naphténiques. Le Dr Zhao a noté : « Nos résultats ont montré que les profils chimiques variaient selon les périodes historiques. Les momies plus anciennes avaient des profils plus simples dominés par les graisses et huiles, tandis que les momies plus récentes présentaient des mélanges plus complexes incorporant des résines importées et du bitume. » Les signatures chimiques différaient également selon les parties du corps, les échantillons de tête montrant des profils distincts de ceux du torse, suggérant des recettes d’embaumement variées. Le Dr Zhao a ajouté : « C’est un domaine qui nécessite une analyse et des recherches supplémentaires pour mieux comprendre les techniques utilisées et pourquoi. » Co-auteur, le professeur Richard Evershed, du département de chimie de l’Université de Bristol, a souligné la sensibilité de la méthode : « Notre analyse des volatils s’est avérée assez sensible pour détecter des résidus à des concentrations extrêmement faibles. Par exemple, les biomarqueurs de bitume étaient auparavant difficiles à détecter avec les méthodes de résidus solubles antérieures. » Le professeur Ian Bull, du département de chimie analytique de l’Université de Bristol, a souligné sa valeur pour les musées : « L’analyse des volatils fournit une première étape efficace et éclairante pour étudier les restes embaumés à travers les collections et les périodes temporelles. » Les résultats paraissent dans le Journal of Archaeological Science.
