Des chercheurs de la Harvard Medical School ont découvert une carte cachée des récepteurs olfactifs dans le nez des souris, révélant des bandes ordonnées plutôt qu'une distribution aléatoire. Cette structure correspond à la cartographie cérébrale, remettant en question les hypothèses antérieures sur l'olfaction. Ces résultats, publiés le 28 avril dans la revue Cell, pourraient contribuer à développer des traitements contre la perte de l'odorat.
Des scientifiques dirigés par Sandeep (Robert) Datta, professeur de neurobiologie au Blavatnik Institute de la Harvard Medical School, ont analysé 5,5 millions de neurones provenant de plus de 300 souris. Grâce au séquençage sur cellule unique et à la transcriptomique spatiale, ils ont découvert que les neurones olfactifs forment des bandes horizontales ou des rayures regroupées par type de récepteur, s'étendant du haut vers le bas du nez. Cette organisation correspond aux cartes situées dans le bulbe olfactif du cerveau, apportant de l'ordre dans ce qui était considéré comme un système chaotique. Sandeep Datta a déclaré : 'Nos résultats apportent de l'ordre à un système qui était auparavant jugé désordonné, ce qui change conceptuellement notre façon de concevoir son fonctionnement.' L'étude a été publiée dans la revue Cell le 28 avril 2026, avec le DOI : 10.1016/j.cell.2026.03.051. Parmi les autres auteurs figurent David Brann, Tatsuya Tsukahara et d'autres chercheurs. Une étude distincte menée par le laboratoire de Catherine Dulac à Harvard, publiée dans le même numéro, a confirmé ces découvertes. L'équipe a identifié l'acide rétinoïque comme étant l'élément clé de la formation de cette carte, son gradient guidant l'activation des récepteurs. La modification de ses niveaux a entraîné un déplacement de toute la carte. Sandeep Datta a souligné : 'Nous montrons que le développement peut réaliser cette prouesse consistant à organiser un millier de récepteurs olfactifs différents en une carte incroyablement précise et cohérente d'un animal à l'autre.' Contrairement à la vision ou à l'ouïe, l'odorat manquait d'une telle carte malgré des décennies de recherche depuis l'identification des récepteurs en 1991. Les souris possèdent plus de 20 millions de neurones olfactifs et plus de 1 000 types de récepteurs, une complexité bien supérieure aux trois types de récepteurs de la vision des couleurs chez l'homme. Ces perspectives pourraient orienter les thérapies contre la perte de l'odorat, qui affecte la sécurité, l'alimentation et la santé mentale. Sandeep Datta a insisté : 'Nous ne pouvons pas soigner l'odorat sans comprendre comment il fonctionne à un niveau élémentaire.' Le financement a été assuré par les National Institutes of Health et d'autres organismes.
