Des chercheurs de l'université de Harvard ont identifié ce qui pourrait être un réseau de vaisseaux semblables à des lymphatiques à l'intérieur du cerveau qui pourraient aider à éliminer le liquide de déchets. Cette découverte, réalisée lors d'une étude sur la maladie d'Alzheimer chez la souris, ouvre des perspectives pour comprendre les affections neurodégénératives. Si confirmée, elle pourrait changer la façon dont les scientifiques conçoivent le fonctionnement du cerveau et des maladies comme Alzheimer.
Des scientifiques dirigés par Chongzhao Ran à l'université de Harvard ont repéré par hasard des structures tubulaires dans le tissu cérébral en étudiant la protéine bêta-amyloïde dans des modèles murins de maladie ressemblant à Alzheimer. La bêta-amyloïde aide au fonctionnement neuronal mais peut former des amas toxiques associés à la maladie, potentiellement en raison d'un drainage insuffisant. Le membre de l'équipe Shiju Gu a observé ces structures lors de l'imagerie de tranches cérébrales. Des expériences supplémentaires ont révélé des dizaines de ces formations dans diverses zones du cerveau, y compris le cortex pour la pensée et la résolution de problèmes, l'hippocampe pour la formation de souvenirs et l'hypothalamus pour réguler le sommeil et la température corporelle. Les structures semblent entourer les vaisseaux sanguins et se connecter aux vaisseaux lymphatiques méningés dans la couche externe du cerveau, suggérant un rôle dans l'élimination des déchets via les systèmes glymphatique et lymphatique. Ran a décrit la découverte comme «la plus significative de mes 30 ans» et «le rêve d'un scientifique». L'équipe les a nommés vaisseaux lymphatiques-like à l'échelle nanométrique, ou NLVs, après que des marqueurs protéiques pour vaisseaux lymphatiques les aient colorés, bien que faiblement. Ils ont également détecté des structures similaires dans des échantillons de cerveau humain d'une personne atteinte d'Alzheimer et d'une autre sans la maladie. Cependant, les experts se montrent prudents. Per Kristian Eide, de l'université d'Oslo, non impliqué dans l'étude, l'a qualifiée de potentiellement «énorme» et d'un «changement de paradigme» pour les maladies neurodégénératives, l'AVC, les lésions cérébrales traumatiques et le fonctionnement cérébral normal — si vérifiée. Pourtant, Eide a noté que la coloration faible pourrait indiquer qu'il ne s'agit pas de véritables vaisseaux lymphatiques, les marqueurs pouvant se lier à d'autres tissus. Christopher Brown, de l'université de Southampton, a suggéré que les formations pourraient être des artefacts d'imagerie, comme des fractures dues à une expansion inégale du tissu, expliquant pourquoi des études antérieures en microscopie électronique les ont manquées. Les chercheurs prévoient d'utiliser la microscopie électronique sous peu et ont cité une expérience distincte où de la bêta-amyloïde marquée par fluorescence est entrée dans des NLVs proches, soutenant une fonction de transport des déchets. Ran a déclaré : «Je suis sûr à 90 % qu'ils sont ce que nous pensons». Une confirmation par d'autres groupes pourrait faire avancer les traitements de la maladie d'Alzheimer et de Parkinson en améliorant l'élimination des déchets, par exemple via des médicaments dilatateurs de vaisseaux.
