Une nouvelle analyse génomique suggère que la maladie d'Alzheimer pourrait commencer par une inflammation dans des organes comme la peau, les poumons ou les intestins, potentiellement des décennies avant l'apparition des symptômes cérébraux. Les chercheurs ont analysé des données génétiques de centaines de milliers de personnes et ont trouvé des gènes de risque plus actifs en dehors du cerveau. Cette perspective pourrait remodeler les stratégies de prévention et de traitement.
La maladie d'Alzheimer a traditionnellement été considérée comme originaire du cerveau, mais une étude génomique détaillée remet en question cette vision. Cesar Cunha et son équipe au Novo Nordisk Foundation Center for Basic Metabolic Research au Danemark ont examiné des données génétiques de plus de 85 000 personnes atteintes d'Alzheimer et 485 000 sans, tirées de la European Alzheimer and Dementia Biobank. Ils ont également évalué l'activité des gènes dans 5 millions de cellules uniques à travers 40 zones corporelles et 100 régions cérébrales. nnL'analyse s'est concentrée sur 1 000 gènes liés à un risque accru d'Alzheimer. Étonnamment, ces gènes étaient beaucoup moins présents dans les cellules cérébrales et plus proéminents dans des organes tels que la peau, les poumons, le système digestif, la rate et les cellules immunitaires circulantes. « J'ai continué à regarder le graphique et cela semblait faux car l'expression de ces gènes dans les cellules uniques du cerveau était extrêmement faible », a noté Cunha. Des vérifications supplémentaires ont confirmé le schéma, avec de nombreux gènes liés à la régulation immunitaire et concentrés dans les tissus barrières qui combattent les germes, les toxines et les allergènes par l'inflammation. nnCela pointe vers une inflammation périphérique comme déclencheur possible, où des variantes génétiques pourraient accentuer les réponses aux infections ou événements, impactant finalement le cerveau. L'expression génique la plus élevée se produisait entre 55 et 60 ans, en accord avec une étude hawaïenne montrant que les hommes avec des marqueurs d'inflammation sanguine élevés dans la fin de la cinquantaine étaient plus susceptibles d'Alzheimer dans les années 70 et 80. Cunha a suggéré qu'une infection pulmonaire à 55 ans pourrait contribuer à la maladie 30 ans plus tard, bien que le mécanisme exact reste incertain. nnDes preuves de soutien incluent le travail de Rezanur Rahman au QIMR Berghofer Medical Research Institute, qui a trouvé des grappes de gènes similaires dans la peau et les poumons, tout en mettant en garde : « L'association ne signifie pas causalité. » Des recherches plus larges lient des conditions inflammatoires en milieu de vie – comme l'eczéma, la pneumonie, les maladies des gencives, le diabète et les infections intestinales – à un risque plus élevé d'Alzheimer, surtout autour de 45 à 60 ans. nnDes experts comme Donna Wilcock à l'Indiana University ont souligné l'interconnexion du corps : « Bien que l'Alzheimer soit une maladie du cerveau, nous devons penser au corps entier quand nous pensons à comment elle commence. » Bryce Vissel à l'hôpital St Vincent’s à Sydney a ajouté que les cytokines issues de l'inflammation périphérique peuvent traverser dans le cerveau, potentiellement endommageant les connexions neuronales alors que la barrière hémato-encéphalique s'affaiblit avec l'âge. nnLes traitements actuels ciblant les protéines bêta-amyloïde et tau ont montré un succès limité, peut-être parce qu'ils traitent des effets en stade tardif. Cunha a comparé cela à des recherches passées sur l'obésité, où se concentrer sur le tissu adipeux a échoué jusqu'à ce que les voies cérébrales soient ciblées, menant à des médicaments comme le sémaglutide. Si l'inflammation périphérique conduit l'Alzheimer, de nouvelles approches pourraient inclure des vaccinations en milieu de vie ; une étude californienne a trouvé que les receveurs du vaccin contre le zona avaient un risque 50 % plus bas à 65 ans, et les utilisateurs du vaccin BCG une réduction de 20 %. nnD'autres mesures réduisant l'inflammation, telles qu'un régime méditerranéen, l'exercice, ne pas fumer, limiter l'alcool, et gérer la tension artérielle et le cholestérol, montrent aussi des effets protecteurs. Cunha fait face à une résistance dans le domaine, se rappelant des commentaires de conférence : « Si vous n'étudiez pas l'amyloïde, vous n'étudiez pas l'Alzheimer. » L'étude est disponible sur medRxiv avec le DOI : 10.64898/2026.02.09.26344392.
